Le Golf Club n’avait que quatre ans en 1995, un parcours ultramoderne et convivial de Tom Fazio, conçu par Tom Fazio, sur 317 acres à seulement 30 minutes à l’ouest du Greer Stadium, domicile des Nashville Sounds dans le Tennessee, la filiale Triple-A des White Sox de Chicago. En bref, c’était le parcours parfait pour le lanceur gaucher de départ projeté des Sounds, Michael Jeffrey Jordan.

Ainsi, le 1er février 1995, Jordan a demandé et reçu un abonnement de 20 000 $.

"Il ne voulait pas aller dans un autre club ici et demander (de jouer)", puis-Golf Club pro Will Brewer a déclaré le mois dernier. « Il voulait un endroit où il pouvait appeler, passer, jouer 18 ou 36 et ensuite aller jouer au baseball ce soir-là. »

Jordan avait des raisons de croire que beaucoup de départs au Golf Club étaient dans son avenir immédiat. Il a frappé infâme .202 avec les barons de Birmingham Double-A en 1994, mais c’était une statistique que les novices s’accrochaient à. Il a excellé dans la Ligue d’automne de l’Arizona plus tard cette année-là, frappant .252. Grâce à une combinaison de volonté, d’humilité et d’un calendrier d’entraînement grinçant, Jordan s’était transformé en joueur de balle légitime avec un tir pour rejoindre les White Sox dès la fin de la saison 1995.

« J’aimerais aller dans les majeures et jouer pendant quelques années », a-t-il déclaré au chroniqueur du Chicago Tribune Bob Greene en février 1995. « C’est comme ça que j’aimerais que ça se termine — gagner mon chemin vers les White Sox, et être un vrai joueur des ligues majeures pendant deux ou trois ans, et sachant que j’ai accompli ce que j’avais l’intention de faire. »

De retour à Chicago, son ancien coéquipier des Bulls Scottie Pippen n’était pas aussi heureux. Le 11 février, la veille de l’allusion au directeur général des White Sox Ron Schueler que MJ pourrait être dans les majeures en septembre, Pippen a déclaré à un auditoire de la télévision nationale qu’il espérait être expédié de Chicago avant la date limite des échanges de la NBA du 23 février.

"J’espère que je suis (échangé)", Pippen a déclaré dans une interview avec TNT Craig Sager au cours All-Star Saturday Night. "J’entends beaucoup de rumeurs et beaucoup de spéculations, et j’espère que la bonne occasion arrive pour les Bulls et pour moi."

À l’âge de 29 ans, Pippen était à la hauteur de ses pouvoirs, mais selon les normes de la ligue, il était grossièrement sous-payé. Si l’équipe renégociait son contrat, Pippen pourrait-il être heureux à Chicago ?

« Je dois dire non à ce stade », a-t-il dit. "Je veux aller jouer ailleurs."

C’était très bien avec l’entraîneur-chef des Bulls Phil Jackson. Alors que Pippen avait trois ans de plus sur son contrat, Jackson n’en avait qu’un et était indécis sur la re-signation. Il croyait qu’un entraîneur de basket-ball ne pouvait garder l’attention de son équipe pendant sept ans, et 1995 était son sixième avec les Bulls.

Jackson a dit à l’équipe qu’il reviendrait au-delà de 1996 seulement si chaque joueur restant des années de championnat avait disparu. Les trois autres étaient B.J. Armstrong, Will Perdue et Pippen.

Au sommet de cette pyramide de l’incertitude athlétique était Jerry Reinsdorf. En tant que président des Bulls et des White Sox, il s’occupait à la fois des exigences commerciales publiques de Pippen et du syndicat des joueurs de la MLB dans des négociations de travail controversées pendant le plus long arrêt de travail de ce sport. Son équipe de basket-ball, si récemment les rois de la NBA, entrerait en Mars moins de .500 pour la première fois depuis 1986. La star de l’équipe était mécontente et son entraîneur était agité.

Michael Jordan allait y revenir ? Alors oui, Jordan a vu un avenir à Nashville. Et franchement, il aurait pu rester au baseball. Et les Bulls auraient pu échanger Pippen. En 1996, au lieu de gagner 72 matchs et un quatrième championnat NBA, Jordan aurait pu aimer la vie comme un joueur de champ extérieur et Pippen aurait pu être profiter du soleil dans la Conférence Ouest.

Le 1er février 1995, une deuxième tourbe de trois ne semblait pas seulement improbable; ce n’était rien que quelqu’un n’imaginerait jamais.

Pourtant, 45 jours plus tard, le 18 mars, Pippen était encore un bull et le communiqué de presse de deux mots de Jordan, « Je suis de retour », a changé à jamais l’histoire du sport.

C’est l’histoire vraie de ce qui s’est passé entre les deux.

1er février au 17 février : Michael Jordan le espoir de baseball

Pour imaginer un monde dans lequel Michael Jordan est resté dans le baseball en 1995 et peut-être au-delà, vous devez d’abord se rendre compte qu’il faisait des progrès comme une perspective. En fait, la seule raison pour laquelle les White Sox l’ont signé à un contrat des ligues mineures en premier lieu était parce qu’il a montré assez d’habileté pour donner au baseball un essai.

"Au début, ce n’était pas très joli," Schueler a déclaré à NBC Sports Chicago récemment. « Les machines à lancer le surpassaient. Pour être probablement le plus grand joueur de basket-ball vivant, je pense qu’il y avait un peu plus d’humilité dans le baseball.

Mais le baseball était le rêve de Jordan, et Reinsdorf a demandé à Schueler d’évaluer Jordan dans les exercices, voir s’il était assez bon pour signer et trouver une place dans le système agricole où il pourrait concourir et grandir sans prendre la place de personne.

"Je suis passé par toutes nos listes ... et le seul endroit où je pouvais le voir concourir et avoir une chance de jouer était ... à Birmingham », a déclaré Schueler.

Jordan’s 1994 season batting average of .202 belied his progress: He hit .150 in May, .188 in June, a dip to .148 in July and then .276 in August. Il était réputé pour sa routine tôt le matin en cage au bâton. Il était le même joueur entraîneur et malléable dans le baseball qu’il était sous Dean Smith et Phil Jackson - moreso, vraiment, parce que Jordan serait parfois repousser contre les philosophies d’entraîneur dans le basket-ball, où il a opéré à un niveau de génie.

En seulement une année de baseball, cependant, il s’est imprégné des leçons de chaque instructeur avec qui il a travaillé, y compris frapper l’entraîneur Walt Hriniak avec les White Sox au printemps de 94, barons gestionnaire Terry Francona et frapper l’entraîneur Mike Barnett, et Francona à nouveau avec le Scorpions de la Ligue d’automne de l’Arizona. Au printemps 94, Jordan faisait 6 heures du matin en cage avec Hriniak, passant par sa journée complète d’entraînement, puis de retour dans la cage. La contribution de Barnett a été d’aider Jordan à mieux utiliser son corps de basket-ball, le déplaçant plus près de la plaque et travaillant sur sa foulée dans le ballon.

Larry Schmittou, alors directeur général des Sounds, n’a jamais rencontré Jordan, mais l’a vu jouer en 1994 lorsque les Barons rendaient visite au Double-A Nashville Xpress, qui a également joué au Greer Stadium.

"Je dirai ceci: les huit jours que je l’ai vu, il a travaillé très, très dur", a déclaré Schmittou, maintenant le propriétaire et associé directeur de Strike - Spare Family Entertainment dans la région métropolitaine de Nashville. Il venait très, très tôt, plus tôt que la plupart des équipes visiteuses venaient, et peut-être passer une heure là-bas avec l’entraîneur frappeur travaillant dans la cage des frappeurs.

En 1995, la Jordanie avait encore des défauts. Son pauvre bras de lancer signifiait qu’il jouerait probablement au champ gauche, et son œil à la plaque laissait encore beaucoup de place à l’amélioration. Mais en raison de son éthique de travail et de ses progrès, quand il est arrivé à Sarasota, en Floride, pour sa deuxième formation de printemps, une chose était décidément différente d’un an auparavant.

Pour la première fois de sa vie d’adulte, Michael Jordan était un vrai joueur de baseball.

Schmittou dit qu’il ne savait pas avec certitude en Février 1995 si la Jordanie serait affecté aux sons, mais tous les signes pointaient de cette façon. Schueler a même dit à Schmittou que les Sons devraient commencer à chercher un logement pour lui. Le Tennessean a rapporté au début du mois que les ventes de billets ont bondi de 15% juste sur la base de la spéculation que la Jordanie pourrait rejoindre le club.

"Il aurait à tomber sur son visage pour nous de le renvoyer à Birmingham", a déclaré Schueler à l’époque.

Reinsdorf a été plus mesuré, mais a également indiqué que la Jordanie progressait. S’il progresse, nous sommes toujours prêts à le soutenir », a déclaré M. Reinsdorf. "Mais s’il ne peut pas concourir en classe AAA, alors il a un problème."

Pendant que la Jordanie arrivait, les négociations entre la MLB et la MLBPA ne l’ont pas été. La grève des joueurs, qui avait commencé en août 1994, en était à son septième mois. Jordan, en tant que joueur des ligues mineures avec appel porte grave, représentait une wild card massive dans le conflit de travail.

Pourtant, malgré ce que la puissance vedette de la Jordanie pourrait signifier pour la vente de billets à la 35e et Shields, Reinsdorf et Schueler a déclaré que l’organisation des White Sox ne lui demanderait pas, ni le forcer, à être un joueur de remplacement dans les matchs des ligues majeures.

"Michael sera au camp et participera à des matchs d’entraînement printanier, mais quand le 2 avril viendra, nous ne laisserons pas Michael jouer dans l’équipe de remplacement," Schueler a déclaré le 16 Février, le lendemain de Jordan signalé au camp.

Au lieu de cela, il passerait le printemps et l’été à se développer aux côtés d’un assortiment d’autres perspectives de champ extérieur. Les joueurs allaient de 24 à 34 ans, et bien que certains avaient une expérience antérieure MLB, aucun n’a jamais atteint les majeures après les sons. L’idée que la Jordanie aurait pu être appelée aux majors en septembre 1995, ou le faire en 1996, n’est pas absurde.

« Il a l’air d’un frappeur différent », a déclaré le gérant des White Sox Gene Lamont lors de l’entraînement printanier de 1995. "Même différent sur le terrain. Il a tout un chemin à faire défensivement, mais si vous vous souvenez de l’année dernière, si le ballon a augmenté, il sorte de, eh bien ... pas une «aventure», mais ce n’était pas une chose sûre. Maintenant, il a les pieds en dessous de lui assez bon. Mais le plus important, c’est à la batte. Il a l’air plus confiant et il balance mieux.

Le 17 février 1995, le 32e anniversaire de Michael Jordan, les lanceurs et les receveurs se sont présentés à l’entraînement printanier. La grève avait fermé le baseball des ligues majeures, et si elle était encore en cours en avril, lorsque les matchs ont commencé, les ligues mineures devraient décider s’il faut saisir l’occasion de jouer dans les majeures au mépris d’un syndicat qu’ils pourraient un jour vouloir rejoindre , ou se tenir avec le syndicat et rester dans les ligues mineures où les lumières sont plus faibles et les chèques de paie plus petits.

Jordan n’était pas dans ce bateau. Et bien qu’il ait ressenti l’urgence d’atteindre les majeures, il voulait aussi travailler sur un calendrier de développement plus lent qui avait du sens pour son niveau de jeu. Il voulait passer cette saison à Nashville, avec un oeil vers l’amélioration quotidienne et un but des ligues majeures.

« Les gens pensaient que je m’embarrasserais, et cela ne s’est pas produit », a déclaré Jordan le 12 février. « Et maintenant, je vais m’entraîner au printemps avec beaucoup plus de confiance. Je ne vais pas me sentir perdu cette fois.

10 février au 23 février : Scottie Pippen, la puce commerciale

En 2008, J.A. Adande d’ESPN a demandé à Michael Jordan s’il serait retourné chez les Bulls en 1995 si Pippen n’avait pas fait partie de l’équipe.

— Probablement pas, lui dit Jordan.

Adande faisait référence au quasi-commerce de 1994 qui aurait envoyé Pippen aux SuperSonics dans un paquet pour Shawn Kemp. Lorsque cette affaire a échoué - parce que les Sonics, pas les Bulls, a reculé - il a intensifié le désir de Pippen de quitter et a créé une épreuve de force avec Bulls GM Jerry Krause qui l’a amené à essayer de se faire échanger en 1995 - et les Bulls presque le faire se produire, une semaine avant Jordan a fini par quitter le baseball.

Il y a trois choses que vous devriez savoir sur Scottie Pippen en février 1995.

Tout d’abord, par toute mesure, il était l’un des cinq meilleurs joueurs de basket-ball sur la planète. Il a été le seul joueur nommé All-NBA première équipe et All-Defensive première équipe en 1994 et 1995. Il a mené la NBA dans les vols en 95, a mené tous les attaquants dans les passes et a fini par juste avant de mener tous les petits attaquants dans les rebonds, avec 8,1 un match. Au cours de ces deux saisons, il a été l’un des quatre joueurs de 6 pieds 8 ou moins avec une moyenne de plus d’un bloc par match, et il a été le seul à marquer 20 points par nuit.

Scottie Pippen Maillot,Deuxièmement, comme nous l’avons mentionné précédemment, Pippen était sous-payé. Quelques jours après le premier championnat de l’équipe en 1991, il a signé une prolongation de contrat de 18 millions de dollars jusqu’en 1997-1998. À l’époque, Pippen l’appelait « un excellent contrat ».

Mais quand il est venu à Phoenix pour le week-end des étoiles en 1995, il était le 89e joueur le mieux payé de la ligue avec 2,225 millions de dollars cette saison. Il était le 45e joueur le mieux payé de sa conférence. Il était 21e parmi les petits attaquants. Il était 19e parmi les Étoiles. Il a été le dernier parmi les cinq joueurs sélectionnés à l’équipe première All-NBA cette année-là. Et il était cinquième de sa propre équipe, derrière Ron Harper, B.J. Armstrong, Toni Kukoc et le voltigeur des ligues mineures Michael Jordan, qui est demeuré sur la liste de paie de l’équipe à environ 4 millions de dollars au cours de chacune de ses deux saisons de baseball.

Mettez tout cela ensemble - le talent élevé de Pippen et les bas salaires - et nous arrivons au fait final: Scottie voulait sortir de Chicago et essaierait de le faire se produire lui-même s’il le fallait.

Après que la relation rocailleuse entre Pippen et les Bulls a atteint un sommet en Juin 1994 avec l’accord Kemp, Reinsdorf a essayé de calmer la situation en payant Pippen 3 millions de dollars qui était dû à lui plus tard dans son accord. Mais Pippen voulait toujours sortir.

« Échangez-moi ou échangez Krause », a déclaré Pippen en janvier. "J’étais avec cette équipe quand nous avons gagné des titres, et maintenant je suis dans une équipe où je dois tout faire parce que nous avons perdu le plus grand joueur dans le jeu et l’un des meilleurs rebondeurs (Horace Grant). Si cette organisation est si bonne, pourquoi des joueurs comme ça partent-ils? Les bonnes organisations gardent de bons joueurs.

Reinsdorf, quant à lui, a réitéré que les Bulls n’avaient pas l’intention de renégocier l’accord de Pippen, et qu’il ne serait pas fort armé dans le commerce de lui.

« Il n’y a certainement rien d’imminent », a déclaré M. Reinsdorf à propos d’un éventuel commerce de Pippen.

"Mais chaque joueur, à l’exception de Michael Jordan, est négociable."

Les négociations commerciales étaient en fait en cours. Les GM pour les Bullets, les Nuggets et les 76ers ont tous dit qu’ils avaient parlé avec les Bulls de l’acquisition de Pippen.

Les demandes du public de Scottie étaient exposées All-Star Weekend, où la dernière rumeur non fondée a été Pippen to the Suns dans un paquet pour son compatriote All-Star Dan Majerle. Lors d’une rencontre avec la presse ce vendredi, Pippen a déclaré que jouer pour les Suns serait « paradis », Charles Barkley ajoutant : « Je prendrais Scottie dans une minute. »

"J’ai entendu les rumeurs comme vous tous", a déclaré Pippen à la presse le vendredi avant le All-Star Game. « Les gens ici aujourd’hui disaient Majerle et Person. Mais je n’ai aucune preuve substantielle.

La nuit suivante, lors du All-Star Saturday, Pippen est allé sur la TNT et a pratiquement supplié toute équipe de la Conférence Ouest d’échanger pour lui.

Majerle aurait été tellement bouleversé par la rumeur commerciale que le propriétaire des Suns Jerry Colangelo a dû personnellement l’apaiser.

Une semaine plus tard, la source des pourparlers Pippen-Majerle a été révélée.

« Je l’ai commencé », a déclaré Pippen, comme l’a rapporté Lee Shappell de La République dans une chronique le 19 février. "J’ai été un peu coincé avec beaucoup de rumeurs et de spéculations toute l’année et j’ai essayé de m’amuser avec elle."

Bulls coéquipier Steve Kerr a admis qu’il a entendu Pippen mentionner le commerce à un journaliste de Chicago quelques jours avant la pause All-Star, en espérant que la rumeur se propagerait.

« Je viens de rire de (ça) », a dit Kerr. "Scottie commence sa propre rumeur commerciale."

Scottie ne riait pas.

« C’est une saison gâchée », a-t-il dit. « Tout a commencé l’été dernier quand ils ont essayé de m’échanger dans mon dos, ne m’ont jamais parlé et m’ont menti quand je leur ai posé des questions à ce sujet. J’étais tellement contrariée que j’ai à peine marché. Je ne me suis pas signalé au camp en bonne forme et les choses ont empiré. Maintenant, je vois ce que Michael a vécu quand il est arrivé ici », a-t-il dit. « Il a sacrifié une grande partie de son jeu pour améliorer ses coéquipiers. Je sacrifie dans certains domaines pour la même raison, mais je n’obtient pas le même résultat parce que nous n’avons plus autant de talent.

La plus grande perte a été Horace Grant, qui a guidé son propre départ des Bulls l’été précédent. Bill Cartwright, John Paxson et Scott Williams étaient partis aussi, tout comme Jordan, ressemblant plus à un joueur de baseball légitime tous les jours.

L’impact des pertes a montré. Pippen jouait au basket-ball spectaculaire et deviendrait le deuxième joueur de l’histoire de la ligue à mener son équipe au total des points, rebonds, passes décisives, interceptions et blocs.

Mais sa patience a été tirée. Il a été expulsé des matchs à deux reprises avant la pause All-Star, le 24 janvier dernier contre les Spurs, lorsque deux techniques rapides ont conduit Pippen à hisser une chaise sur le terrain en route vers les vestiaires.

Pippen a eu un dernier coup à un échange avant la date limite du 23 février.

Le 22 février, les Bulls ont joué moins de .500 et 4-6 au cours du mois, et l’équipe, dont Pippen et Jackson, s’est brisée. Les négociations commerciales de Pippen se sont poursuivies, cette fois avec les Clippers. Les détails du commerce diffèrent selon la source, et le jour, mais plusieurs choix de première ronde ont été discutés.

Les Clippers prenaient l’offre au sérieux. Leur seule hésitation était qu’ils voulaient l’assurance que Pippen ne tiendrait pas. Comme Sam Smith le dit dans "Second Coming", Clippers cadres Elgin Baylor et Andy Roeser ont essayé le jour de la date limite pour entrer en contact avec Pippen, qui était à Miami pour un match le lendemain contre le Heat, et profiter de boissons dans un bar de l’hôtel avec Kukoc et Harper. Harper, qui avait quitté les Clippers pour venir à Chicago et avait comparé son temps là-bas à un séjour en prison, résultant en une suspension, faisait clairement à Pippen que peu importe comment la vie était mauvaise avec les Bulls, rien ne pouvait le préparer à être sur L.A. "autre" équipe.

Comme Smith écrit, quelques minutes avant la date limite des échanges, Pippen a appelé son agent Jimmy Sexton, qui a dit Pippen que l’accord avec les Clippers était éteint.

« Bon », aurait dit Pippen.

Contacté récemment pour commenter l’accord, Roeser a déclaré: «Je ne pense pas qu’il ait jamais été aussi proche."

Cependant, c’est arrivé, Pippen est resté à Chicago. La date limite des échanges a été dépassée. À la fin de tout cela, il y avait des rumeurs de déplacer Pippen aux 76ers, Bullets, Lakers, Nets, Nuggets, Timberwolves, Warriors, et bien sûr les Suns et les Clippers.

Les coéquipiers de Pippen étaient ravis de rester. Pippen semblait indifférent.

"Il ya un côté pour moi qui veut sortir et un côté pour moi qui ne me dérange pas de jouer le reste de la saison (à Chicago) soit," at-il dit le 23. "J’ai eu du plaisir avec elle dans une certaine mesure jusqu’à présent, comme à Phoenix, et j’ai l’intention de profiter de cet été."

Au sujet des perspectives de l’équipe pour le reste de la saison, Pippen a exprimé l’espoir.

« Nous pensons que nous pouvons monter au classement si nous commençons à jouer un peu mieux », a-t-il dit. "Nous ne sommes pas si loin du sommet maintenant."

18 février au 2 mars : Michael Jordan, le pion de grève
Donald Fehr n’a probablement jamais su qu’il déclencherait une NBA à trois tourbe.

Mais quand Fehr, directeur exécutif de la MLBPA, a soulevé l’ante dans la grève de baseball le 19 Février, c’est exactement ce qui s’est passé.

Pendant plusieurs mois à ce moment-là, l’arrêt de travail de la MLB n’était qu’un nuage de tempête désagréable dans la vie de Michael Jordan. La possibilité que la grève se poursuive en avril, lorsque la saison régulière a commencé.

Si cela se produisait, les propriétaires pourraient vraisemblablement remplir leurs listes avec des joueurs dits de remplacement, mieux connus dans le monde du travail comme briseurs de grève, ou des croûtes.

Michael Jordan ne voulait pas être une tavelure.

Et jusqu’à présent, Reinsdorf et Schueler ne voulaient pas qu’il en soit un non plus.

« Le type de joueurs que je suis après sont dans une position où ils ont presque à dire «oui», a déclaré Schueler le 14 Janvier. "Je ne voudrais pas demander à Michael de (jouer comme un joueur de remplacement). Il est trop en vue et je sais qu’il ne traverserait pas.

Le 18 février, Jordan a de nouveau fait part de sa position, une position qu’il croyait venue avec l’approbation du club.

« J’ai toujours dit à la direction que je ne voulais rien faire pour porter atteinte à ce que les joueurs vont faire », a déclaré Jordan. « Je n’anticipe pas et j’espère que je ne suis pas dans cette situation difficile. Je suis un joueur des ligues mineures et je reste à l’écart de ce genre de choses.

Mais c’est là que les fissures dans les plans bien posés des ligues mineures de MJ ont commencé à se manifester. La question de savoir ce qui constituait ou non un bris de grève était délicate. Jordan a noté que jouer contre les ligues mineures devrait être bien, mais jouer contre les joueurs de remplacement pourrait constituer une violation du syndicat. Il a noté qu’il ne pensait pas que jouer aux jeux du printemps serait contraire aux « règles », mais s’il apprenait le contraire, il « réévaluerait ».

Le lendemain, Fehr a pris cette question de règles et l’a utilisée contre les ligues mineures, Jordan inclus.

« Nous sommes d’avis que tout match d’entraînement printanier qui se joue sur le site des ligues majeures ou pour lequel l’admission est facturée est un joueur de remplacement », a déclaré Fehr le 19 février.

Avec ces 27 mots, Donald Fehr réécrit l’histoire des Bulls.

Auparavant, il existait une délimitation claire entre ce qui constituait et ne constituait pas un joueur de remplacement. Un joueur des ligues mineures s’adapte au club des ligues majeures pendant la saison régulière — C’est un joueur de remplacement. Un joueur des ligues mineures joue dans un match de printemps, même à côté ou contre des gars qui s’étaient déjà engagés à briser la grève - c’était peut-être une zone grise, mais seulement par les gens deviennent techniques. L’entraînement printanier était, après tout, un espace pour les ligues mineures à améliorer.

Le gambit de Fehr a enlevé tout ça. Une tavelure était maintenant une croûte en mars, pas seulement en avril. Jordan avait l’intention d’adhérer au syndicat. Reinsdorf et Schueler avaient l’intention de pousser les joueurs des ligues mineures à concourir en tant que joueurs de remplacement.

C’était en partie pour le bien des joueurs - les ligues mineures bénéficient de matchs de printemps et tutelle sous l’entraîneur des ligues majeures. Mais Reinsdorf voulait aussi contrer Fehr et le syndicat. Reinsdorf était un négociateur maître et il y a bon pari qu’il n’allait pas laisser Fehr lui dicter des conditions.

Le 20 février, pour la première fois en 1995, la position officielle des Sox sur qui était ou n’était pas un joueur de remplacement semblait trouble, et a préparé le terrain pour la bataille à venir. À son crédit, Reinsdorf a plaidé le cas pour les ligues mineures.

« Ils ne sont pas membres du syndicat », a déclaré M. Reinsdorf au Chicago Sun-Times le 22 février. « On leur demande simplement de faire ce qu’ils font normalement, c’est-à-dire de jouer dans des matchs d’entraînement printanier. »

Certains appelaient la redéfinition du syndicat de qui était et n’était pas un briseur de grève comme «la règle jordanienne», parce qu’il garderait MJ - la seule attraction porte des ligues mineures - hors de MLB.

Pour la première fois, Jordan a déclaré explicitement que « je préfère me retirer » dans le cas où les deux factions le placent au milieu, une position qui a conduit son compatriote de champ extérieur, Dann Howitt, 31 ans, à déclarer son intention de ne pas être un joueur de remplacement par disant aux journalistes: «Je veux être comme Mike."

Le 23 février, alors que l’avenir de Pippen avec les Bulls était en jeu, le syndicat a annoncé un trio de réunions au cours de la semaine à venir afin d’éduquer les joueurs sur leurs options. Jordan a déclaré qu’il n’y assisterait pas, car il avait déjà décidé qu’il ne jouerait pas aux jeux de printemps en mars prochain.

Reinsdorf et Schueler ont répliqué au syndicat le 25. Schueler a écrit aux joueurs des ligues mineures une lettre d’une page expliquant la position de l’équipe et les encourageant à « nous montrer le même type d’engagement » que l’équipe leur avait montré. Il a également noté que « pas plus de 10 joueurs » seraient exemptés des matchs de remplacement, et que le reste serait considéré comme « en grève ».

Le 26 février, les White Sox ont fait quelque chose qu’ils n’avaient pas fait à ce moment-là : a renvoyé un joueur à la maison de l’entraînement printanier pour avoir refusé d’être un joueur de remplacement, le coéquipier des Barons de Jordan, le lanceur de 25 ans Barry Johnson. Avec les réunions syndicales lancées le lendemain, le déménagement Johnson a mis les joueurs des ligues mineures en garde.

L’avis de Jordan est venu le lendemain.

Le lundi 27 février, Schueler a déclaré que jordan était maintenant fermement en jeu en tant que joueur des ligues mineures que l’équipe enverrait à la maison. Jordan a pris la menace au sérieux, disant qu’il serait "probablement" renvoyé chez lui s’il refusait de jouer, ce qu’il avait l’intention de faire. Lorsqu’on lui a demandé ses plans s’il quittait le baseball, Jordan a été clair.

« Allez jouer au golf », a-t-il dit.

Schueler a donné aux joueurs des ligues mineures jusqu’au jeudi 2 mars pour prendre leur décision au sujet des matchs de remplacement. Jordan avait toujours dit qu’il suivrait l’exemple de ses collègues des ligues mineures, et un sondage ce jour-là des 62 sur l’alignement a montré que 28 joueraient tandis que 20 refuseraient.

Le mercredi 1er mars, Schueler a annoncé qu’aujourd’hui, aucun joueur n’était exempté, tandis que Jordan a dit qu’il était sûr à 85% de ce qu’il allait faire, mais qu’il attendrait jusqu’à vendredi pour prendre sa décision.

Au lieu de cela, le jeudi, Jordan a quitté le camp.

« Schueler m’a appelé pour me dire : « Michael retourne au basket-ball, nous avons eu un différend », se souvient Schmittou. « Je pense qu’il s’agissait de privilèges de stationnement. »

C’était. Oui, Jordan était contrarié par le club le poussant à être un joueur de remplacement, mais à l’époque, beaucoup ont spéculé que la goutte d’eau qui a fait déborder le vase était l’équipe reléguant les joueurs non-remplaçants dans un vestiaire plus petit. Mais il y avait autre chose.

« Ce qui m’a rendu fou, c’est quelque chose que la plupart des gens ne connaissent même pas », a dit Jordan à Greene. "Ils ont fait une règle que si vous ne voulez pas jouer dans les matchs des Sox, alors vous ne pouviez pas garer votre voiture dans le lot. Il fallait se garer dans la rue », a dit Jordan. "Schueler devait savoir que pour moi, cela signifiait quelque chose de complètement différent que pour les autres joueurs."

C’était un terrain réservé aux joueurs, clôturé, gardé par la sécurité. Jordan parking sa voiture dans la rue et le laisser là pendant les jeux a apporté toute une série de nouveaux problèmes. Il a dit qu’il n’en avait jamais évoqué avec Schueler, bien que le matin du 2 mars, Jordan était en uniforme, à l’entraînement, quand lui et Schueler ont été vus sur le terrain ensemble.

« La Jordanie semblait furieuse », a écrit Greene. "Jordan marcha silencieusement vers le club-house, sa rage apparente. Dans l’heure où il était parti du camp.

Jordan a estimé qu’il n’avait jamais demandé un traitement spécial et toujours essayé de suivre le pack des ligues mineures. Pourtant, il se demandait comment Schueler, après un an, ne pouvait honnêtement pas connaître l’impact quotidien sur la Jordanie et sa voiture si l’équipe l’a banni du lot des joueurs.

« S’il savait, alors il le faisait exprès, pour me mettre la pression pour jouer dans ces matchs, a dit Jordan. "S’ll ne savait pas, alors ça m’a dit quelque chose aussi."

Et avec ça, il était parti.

« Je ne lui faisais plus confiance », a-t-il dit à Greene à propos de Schueler. "Et avec moi, une fois que vous sentez que vous ne pouvez pas faire confiance à une personne en qui vous avez fait confiance, alors c’est fini pour toujours. J’ai dû sortir de là.

C’est ce qu’il a fait. Et Phil Jackson, dont l’équipe était maintenant 28-30 après un mois de février abyssal, avait une idée de ce que Jordan ferait ensuite.

3 mars au 17 mars : Michael Jordan, l’agent libre

Il aurait pu jouer au golf.

Et peut-être que si Scottie Pippen avait été sur les Clippers, il l’aurait fait.

Mais une fois que MJ a quitté les White Sox, il y avait bavardage qu’il pourrait retourner aux Bulls. C’était logique pour Jackson. D’une part, Jackson avait toujours soupçonné que les pressions du basket-ball devenaient trop pour MJ en 1993, qu’il pourrait vouloir une pause, que le baseball fournirait du réconfort - mais qu’en fin de compte, l’attrait du basket-ball serait trop grand.

D’autre part, il avait commencé à discuter légèrement d’un retour avec la Jordanie en septembre 1994. Jackson avait invité Jordan au Berto Center pour discuter de la prochaine cérémonie de l’équipe pour retirer le numéro de Jordan. Mais il avait un autre plan: sentir La Jordanie sur son intérêt pour la saison des Bulls à venir.

"J’ai toujours pensé qu’il pourrait penser que personne n’était jamais revenu de la retraite avant, et qu’il pourrait mener une équipe à un championnat à nouveau, gagner un autre titre de notation après sa retraite," Jackson a déclaré Sam Smith. "C’est quelque chose qu’il pourrait vouloir faire."

Jackson a demandé à Jordan si, si la grève se prolonge jusqu’en Février, il pourrait envisager de retourner aux Bulls en Mars pour les six dernières semaines de la saison et les séries éliminatoires.

« C’est trop long », lui dit Jordan.

« Mais dès qu’il a dit cela, » Jackson a dit à Smith, « j’ai réalisé que ce n’était pas une pensée bizarre. Je l’ai vu quatre ou cinq fois de plus au cours des mois suivants et je l’ai toujours plaisanté à ce sujet, et je pouvais voir que le basket-ball était encore en vie en lui.

Jackson pouvait le voir. La journaliste Cheryl Raye-Stout pouvait l’entendre.

Puis, à WMVP-AM 1000, Raye-Stout est crédité comme l’un des premiers à briser l’histoire "Jordan is coming back". Commençant par un appel de 6 heures au début de Mars à B.J. Armstrong, demandant s’ils pouvaient se rencontrer au Centre Berto pour certains tête-à-tête, Jordan s’entraînait en secret avec l’équipe. La présence de Jordan à l’entraînement des Bulls était assez standard : Toni Kukoc l’a récemment estimé à une fois par mois tout au long de la carrière de baseball de la Jordanie.

Ce qui était différent cette fois, c’est qu’il n’était plus dans le baseball. Raye-Stout (alors Cheryl Raye) était un vétéran du rythme des Bulls et un confident jordanienne. Ils ont même partagé un anniversaire. Raye-Stout a annoncé la nouvelle de Jordan-to-baseball au début de 1994, et sa familiarité avec Jordan lui a donné un coup de fil à son prochain déménagement en carrière. Comme elle l’a dit à l’historien de la NBA Adam Ryan en 2018, au moment où Jordan était dans ses séances d’entraînement secrètes, le rythme des Bulls avait diminué. Elle se souvient d’avoir été l’un des cinq journalistes du Berto Center un jour pendant la pratique, et comme c’était la norme, un rideau tiré empêchait les journalistes de s’y insoup..

"Mais ce que j’ai entendu de l’autre côté (du rideau) était ce que j’entendais quand Michael jouait," dit-elle. "Il a un bruit que vous ne pouvez pas le comparer à, et il avait un son que, seulement si vous l’avez entendu avant, vous saviez que c’était lui."

Raye-Stout a confirmé la présence de Jordan, d’abord avec l’amie d’un joueur qu’elle connaissait, puis en demandant à la fois Jackson et Armstrong, qui ont offert des démentis timides et non-déni.

Le mercredi 8 mars, les spéculations sur un éventuel retour en Jordanie étaient monnaie courante. Alors que Schueler a dit qu’il s’attendait toujours à Jordan de retourner au camp d’entraînement, suggérant même que la Jordanie, en tant que joueur des ligues mineures, avait une date limite de samedi pour se conformer (avec quelle peine, il n’a jamais dit), il était apparemment la seule personne n’importe où avec toute attente, et encore moins tout espoir, que Jordan avait plus de baseball devant lui.

Le 9, on pourrait oublier les spéculations. Le secret était sorti. La Tribune a publié un titre dans son édition du soir, "It’s Michael mania," et a rapporté sur deux pratiques officielles MJ-Bulls cette semaine - mercredi et jeudi - avec une séance d’entraînement MJ au Centre Berto sur une journée non-pratique, mardi 7. La possibilité seule d’un retour en Jordanie a injecté à la ville une verve que, si vous n’étiez pas là, vous ne pouvez presque pas croire. Une équipe précédemment down-and-out Bulls est allé sur une larme, battant les 76ers et Trail Blazers dans la première semaine de Mars par 12, puis 20 points, respectivement.

Puis vint le jour du baril de poudre: vendredi 10 mars.

Tout d’abord, Jordan a publié une déclaration de huit paragraphes annonçant sa retraite du baseball. Puis, Gatorade a accéléré l’impression de t-shirts qui lisent "MICHAEL CHILLS ... CITY SWEATS" et a passé tout le week-end à les évanouir sur Michigan Avenue. Plusieurs centaines de fans des Bulls se sont rassemblés devant l’hôtel Omni Chicago à Huron, où Jordan se trouvait à l’intérieur, et ont scandé : « Revenez ! Revenez!

Les fans d’autres équipes ont commencé à vérifier leur calendrier pour voir si les Bulls, juste 30-30, venaient en ville. Les Hawks ont vendu 1800 billets en sept heures pour le voyage des Bulls à Atlanta le 25 mars, tandis que les Pistons ont vendu 2 000 billets pour le match de Chicago à Detroit le 12 avril.

« À ce jour, l’économie a créé 6,1 millions d’emplois depuis que je suis devenu président », a déclaré le président Bill Clinton ce jour-là lors d’une conférence de presse annonçant une baisse du taux de chômage aux États-Unis. "Et si Michael Jordan retourne aux Bulls, ce sera six millions, cent mille et un nouveaux emplois."

Ce soir-là, les Bulls ont écrasé les Cavaliers à domicile par un ajustement de 23 points pour aller un match de plus de .500 pour la première fois depuis Janvier. Pippen, qui quelques semaines plus tôt créait ses propres rumeurs commerciales, portait Air Jordan 10s dans le jeu et célèbre tenu sa chaussure pour une caméra pour attraper le logo Air Jordan sur la semelle, comme il sourit à la caméra, a souligné le logo et a donné un "come hither" doigt remuer à , sans doute, un public d’un.

À ce stade, tout ce qui se sentait hyper-chargé par Bulls. La Tribune faisait la une des journaux dans la première section, la section Sports et même la section Tempo pour expliquer l’impact du retour de Michael dans tous les domaines de la vie. Du 8 au 15 mars, cinq entreprises que Jordan a approuvées — Nike, Sara Lee, McDonald’s, General Mills et Quaker Oats — ont gagné une valeur marchande combinée de 2,6 milliards de dollars, surpassant ainsi l’indice des 500 valeurs du S-P. Une annonce de Bigsby et Kruthers de Jordan sur un bâtiment sur la I-94 a ajouté le mot «Oui». Le 11 mars, les Bulls ont perdu leur série de trois victoires consécutives en soufflant une avance de 14 points au quatrième quart contre les Lakers dans une défaite de trois points pour revenir à .500, mais l’énergie dans la ville était inchangée, avec La Jordanie maintenant un élément de montage à Bulls pratiques.

« Je n’ai jamais, jamais eu des pratiques comme celles-là— c’était comme des jeux », a déclaré Harper le 12 mars. « À la fin de la première, MJ a dit : « Tu ferais mieux de rentrer à la maison et de te reposer parce que je reviendrai. » J’ai dû me reposer toute la jour née.
Mais, a ajouté Harper, "Il a rendu (les Cavs) jeu plus facile."

Jordan était de retour au Berto Center le lundi 13 mars. La meute de cinq journalistes de Raye-Stout, une semaine plus tôt, était maintenant jusqu’à 100, après qu’une rumeur se répande selon laquelle Jordan tiendrait une conférence de presse. Il ne l’a pas fait. Mais il était plus proche que jamais d’un retour.

"Il a juste dit: 'Pensez-vous que je devrais venir et travailler?'" Jackson a dit au sujet de la participation de MJ à l’entraînement mars 13. "Et j’ai dit: 'Oui, si vous pensez que vous allez jouer au ballon, vous devriez probablement venir et travailler.' Il a dit: «Eh bien, je serai là."

« Il était là beaucoup », a dit Luc Longley à Adam Ryan en 2015. "Mais à la fin de la journée, MJ ne vient pas à l’entraînement avec nous et va tête à tête avec Scottie dans les mêlées et tout cela juste pour le plaisir. C’est un calculateur. Je pense que nous avions tous l’impression que c’était de cela. Il ne voulait pas le rendre officiel (encore). Il construisait le turbo. Il se mettait à la pression et à la vitesse, et recalibrait tout, de sorte que quand il est revenu, il était «Michael Jordan» à nouveau.

Le calendrier de jeu des Bulls a repris mardi 14, et l’équipe a arraché une autre série de trois victoires pour aller 34-31, trois matchs au-dessus de .500 pour la première fois depuis début Janvier. Jordan pesait encore les avantages et les inconvénients, et comme un ventilateur regardant de l’extérieur, ce tronçon de Mars 10 jusqu’à son annonce officielle se sentait sans fin.

"J’ai passé trois jours très ardus avec lui à essayer de jouer l’avocat du diable avec lui et lui suggérer que peut-être pas le bon environnement pour prendre la bonne décision en ce moment parce qu’il était si proche sur les talons de sa retraite du baseball , son agent, David Falk, a expliqué avant le match sur WGN lors du premier match de la Jordanie de retour à Chicago le 24 Mars. "Il a dit: 'Il n’y a rien que vous puissiez dire, il n’y a aucun doute que vous pouvez demander, je veux vraiment revenir.'"

À un entraînement peu de temps avant son retour, Jordan a sauté sur le dos de Longley et a dit: «Je suis avec vous les gars."

« Vendredi, je suis devenu convaincu que c’était vraiment ce qu’il voulait faire », a déclaré Falk. "Et il est allé de l’avant et l’a mis en mouvement le lendemain."

Ce jour-là, le samedi 18 mars, a changé à jamais le basket-ball des Bulls et la NBA. Falk savait que cette annonce devait mettre un bouton non seulement sur les semaines de spéculation, mais les 17 mois que Jordan avait été retiré, et même les 21 mois depuis qu’il avait joué pour la dernière fois. Falk a donc écrit quelques versions du communiqué de presse et les a données à Jordan pour en sélectionner une.

« Il n’aimait pas leur sensation », a déclaré Falk en 2015. "Il a dit: 'Je vais le faire moi-même.'"

Jordan a pris un morceau de papier et a écrit deux mots:

"Je suis de retour."

Un an plus tard, alors qu’il était MVP All-Star, quand il était le favori MVP, quand ses Bulls ont été charge vers 70 victoires, quand ses Bulls étaient ses Bulls à nouveau, Michael Jordan était nostalgique.

« Les choses amusantes qui allaient se passer tout au long de la journée à l’entraînement printanier », a-t-il dit à Greene, qu’il a appelé dans un hôtel de Sarasota, juste pour parler de baseball. "La position là-bas au soleil, l’aspect apprentissage de celui-ci. Quelle chance que j’ai pu faire , j’y pense maintenant, et j’ai du mal à croire que cela m’est arrivé.

Jordan s’est émerveillé d’avoir joué et appris de Frank Thomas et Ozzie Guillen. Il était impressionné par le fait que les gars à ce niveau feraient des pas pour l’aider à devenir un meilleur joueur de balle.

Et ses sentiments envers Ron Schueler ?

« Tous oubliés », a dit Jordan. "Tous pardonnés."

« Je pense que c’est l’une des plus grandes choses qui m’est jamais arrivée dans ma vie », a-t-il dit au sujet du baseball. « Honnêtement, je ne sais pas quel aurait été mon avenir, ou si j’en avais un. Je n’ai peut-être pas eu d’avenir réaliste dans le baseball.

"Mais je regarde la couverture télévisuelle de l’entraînement printanier après mon retour des matchs des Bulls, et je vois les terrains de baseball et je pense:

"Incroyable. J’étais en fait là-bas.