Après avoir remporté six championnats en huit saisons, la course dynastique des Bulls de Chicago a pris fin à l’été 1998. Phil Jackson, Michael Jordan, Scottie Pippen, Dennis Rodman, Steve Kerr, Jud Buechler et Luc Longley sont partis. Seulement sept joueurs de la saison précédente sont revenus en 1998-1999. Après avoir totaliser 62 victoires (le plus en NBA) et remporté leur troisième championnat d’affilée, les Bulls n’ont remporté que 13 matchs (le troisième plus bas de la NBA), rejoignant les Boston Celtics 1969-70 comme les seuls champions en titre à manquer les séries éliminatoires.

HoopsHype a parlé à plusieurs joueurs de cette équipe 1998-99 Bulls et trois écrivains qui ont couvert l’équipe pour discuter de cette saison difficile, ce que c’était que d’essayer de remplir ces grandes chaussures, la fin de la dynastie et plus encore. Cette histoire commence là où "The Last Dance" se termine.

Dickey Simpkins, attaquant des Bulls de 1994 à 2000 : « Cette intersaison, nous avons vu que la transformation commençait. Pour nous, les anciens combattants qui revenaient, nous avons dû l’adopter. Nous avions un nouvel entraîneur qui venait du basket-ball universitaire et nous savions que nous aurions beaucoup de jeunes gars. Nous savions que la reconstruction commençait. Il était difficile de traiter pleinement le changement soudain d’une équipe de calibre championnat à une équipe de reconstruction.

John Jackson, Bulls a battu l’écrivain pour le Chicago Sun-Times de 1994-1999: "[Directeur général] Jerry Krause était prêt à briser l’équipe à ce moment-là et [propriétaire] Jerry Reinsdorf ne voulait pas ramener l’équipe parce que la masse salariale des Bulls en 1997-98 était d’environ 61,3 millions de dollars et de ramener l’équipe, il aurait été au moins 80 millions de dollars. Gagner des championnats a été grand pour Reinsdorf, mais compte tenu des revenus qu’ils ont apporté en 1997-98, ce n’était pas l’une de leurs années les plus rentables. La saison 1998-1999 a probablement été leur année la plus rentable jamais parce que la masse salariale était d’environ 28,6 millions de dollars et leurs revenus étaient à peu près les mêmes. Donc, Reinsdorf n’était pas opposé à la rupture de l’équipe non plus."

Jud Buechler, attaquant des Bulls de 1994 à 1998 : « Si vous êtes un champion, vous avez l’impression d’avoir gagné le droit de revenir et d’essayer d’en gagner un autre. Jusqu’à ce que quelqu’un vous frappe hors du haut, vous essayez de continuer et gagner plus. Avec le recul, c’est un peu décevant que nous n’ayons pas eu l’intention de continuer jusqu’à ce que quelqu’un nous frappe au sommet.

Scott Burrell, attaquant des Bulls de 1997 à 1998 : « Nous voulions tous de nouveaux contrats. Je veux dire, je suis sûr que les gens auraient aimé rester à Chicago. M. Reinsdorf a aussi beaucoup à voir avec la rupture de l’équipe. Tout le monde blâme Jerry Krause, mais le propriétaire [a joué un grand rôle]. Comme, vous ne verriez jamais [George] Steinbrenner briser les Yankees s’ils ont remporté cinq des sept World Series. Ils trouveraient juste quelques gars pour aider à recharger; ils ne le briseraient jamais.

Sam Smith, chroniqueur pour le Chicago Tribune de 1987 à 2008 : « C’était en fait la fin ; contrairement à la dernière fois. La dernière fois, Scottie Pippen et Horace Grant étaient toujours là avec Phil Jackson. En 1998-1999, nous étions sûrs que ce serait une saison perdante.

Rusty LaRue, garde des Bulls de 1997 à 2000 : « Il y avait tellement d’inconnues. Nous en sommes au camp et il y a un tout nouveau système, de nouveaux joueurs, un camp raccourci, un entraîneur qui n’a jamais entraîné en NBA en venant du milieu universitaire. C’était tout à fait différent en ce qui concerne le quotidien, ce qui était attendu et la compétitivité de l’équipe."

Corey Benjamin, garde des Bulls de 1998 à 2001 : « Ils nous ont appelés les Baby Bulls. Nous avons perdu Michael, Scottie, Dennis, Phil, mais nous étions toujours « les champions en titre ». J’ai toujours voulu être un taureau et être comme Michael Jordan, donc c’était un rêve devenu réalité quand ils m’ont rédigé.

Kent McDill, Bulls a battu l’écrivain pour le Daily Herald de 1988 à 1999 (le seul écrivain beat qui a couvert les six titres): "Entrer dans l’année, il n’y avait pas d’attentes. Il n’y avait aucune raison de penser que les Bulls seraient n’importe quoi. Certaines personnes ont peut-être gardé espoir d’une candidature aux séries éliminatoires. Mais, à part cela, il n’y avait aucune attente pour cette équipe à tous.

Kornel David, attaquant des Bulls de 1998 à 2000 : « Tout le monde savait que les joueurs de grand nom étaient partis, donc les attentes étaient plus faibles. C’était plutôt comme si les gens se demandaient : « Qu’est-ce que cette équipe est capable de faire? »

Il y a eu un lock-out au cours de l’été 1998, poussant le début de la saison 1998-1999 à février et réduisant la campagne à seulement 50 matchs.

Kent McDill : « Les ingrédients qui ont eu une fin de saison 1998-1999 étaient : décimer une équipe de championnat, se débarrasser de l’entraîneur-chef, perdre les joueurs vedettes, commencer quatre mois de retard, jouer 50 matchs, s’habituer à un nouvel entraîneur sans expérience nba et jouer une majorité de joueurs qui sont extrêmement jeunes. C’est la pire collection d’ingrédients que je puisse imaginer si vous voulez quelque chose qui ressemble au succès.

John Jackson : « Pour les joueurs, c’était difficile, surtout parce qu’ils étaient une jeune équipe. Une fois la saison commencée, il n’y avait presque pas le temps de s’entraîner. Dans une saison normale de LA NBA, il ya très peu de jours où vous pouvez avoir des pratiques difficiles; au cours de cette saison de 50 matchs, il n’y avait presque pas de temps d’entraînement.

Corey Benjamin : « Cela a rendu les choses difficiles. Le camp d’entraînement a été très rapide. Nous courions l’infraction triangle; Je viens de l’université et ils nous livrent un livre de 200 pages et nous disent de l’apprendre. Nous avons dû apprendre 200 pages en si peu de temps. C’était dur pour nous. Nous avons eu dos à dos chaque semaine et nous étions les champions en titre, donc nous avons joué le jour de Noel et nous étions encore à la télévision nationale beaucoup.

En raison du calendrier condensé, les Bulls ont joué 14 dos à dos cette saison ainsi que deux dos-à-dos (trois matchs en trois jours).

Kornel David: "Il y a eu une courte pré-saison, beaucoup de dos à dos et un nouvel entraîneur à Tim Floyd. Même si le système était similaire (puisque nous avons encore joué le triangle), beaucoup de gars ont été invités à jouer un nouveau rôle dans ce système et intensifier depuis MJ, Scottie et Dennis n’étaient pas là pour porter la charge plus. Il y avait beaucoup de pression. Il y avait tellement de choses qui ont rendu cette saison très difficile.

Sam Smith: "Tim Floyd était très surpassé. Il avait clairement fixé un objectif d’obtenir un poste d’entraîneur-chef de la NBA et avait évidemment travaillé Jerry Krause pendant des années à l’esprit, l’invitant à des pratiques, l’appelant. Krause n’avait pas beaucoup d’amis dans le basket-ball en raison de sa nature et il avait tendance à, naturellement, graviter vers ceux qui l’embrassaient. Tim était comme le personnage de Robert Redford dans le vieux film 'The Candidate' où ils ont l’intention d’obtenir le travail et la dernière scène est Redford demandant: «Que faisons-nous maintenant? Tim a cherché le glamour, la renommée et l’argent d’un entraîneur de la NBA, mais il détestait vraiment la NBA. Il semblait évident qu’il n’avait jamais regardé les matchs de la NBA et même quand il est devenu entraîneur, il parlait encore de matchs universitaires tout le temps. La théorie de Krause était juste dans la préparation pour les adolescents avec l’ère directe aux pros, donc vous voulez obtenir un entraîneur d’université. Il s’est trompé.

Dickey Simpkins: "Tim a eu l’un des emplois les plus difficiles qu’un entraîneur recrue NBA pourrait jamais avoir. Il venait après un championnat et de prendre en charge la meilleure équipe de l’histoire de la NBA après avoir perdu le meilleur joueur de l’histoire de la NBA et le meilleur entraîneur de l’histoire de la NBA! Ce n’était pas juste pour lui d’avoir à venir après ça. C’est comme si quelqu’un essayait de jouer après Michael Jackson. Mais vous êtes un artiste de la relève, alors vous le faites parce que vous voulez que les gens vous embrassent et reconnaissent que vous êtes à la hausse. Mais j’ai senti qu’il devait suivre un numéro de superstar. Je pensais qu’il avait fait du très bon travail. L’entraîneur Floyd est venu dans très humble; il n’est pas venu avec un ego.

John Jackson: "C’était une situation impossible. J’aime beaucoup Tim Floyd. Je dois lui parler loin du réglage [de basket-ball]. C’était un bon entraîneur, un gars pointu, et un gars vraiment sympa. Mais il était dans un endroit impossible, d’avoir à suivre Phil Jackson. Il serait assez mauvais pour suivre Phil si vous aviez une liste de All-Stars. Mais suivre Phil quand vous avez une jeune équipe talentueuse ? Personne n’aurait l’air bien dans cette situation.

Kent McDill : « Phil était un stratège et je n’ai pas eu l’impression que Tim l’était. Je ne suis toujours pas tout à fait sûr de ce que Jerry a vu dans Tim qui lui a fait faire ce mouvement - autre que le fait que Tim était gentil avec Jerry et est allé pêcher avec lui et ce genre de chose (qui comptait beaucoup pour Jerry). Prendre un entraîneur universitaire qui n’avait jamais entraîné dans la NBA et lui donnant une équipe qui représentait une franchise qui avait un six titres dans les huit années précédentes et décimant la liste de la façon dont il était, il était aussi proche que vous pouvez arriver à une situation de non-gagnant. Et cela a été aggravé par le fait que Tim n’était pas préparé pour le travail. Mais c’était une mauvaise situation et je ne connais personne qui aurait pu faire mieux. Je ne sais pas si Phil aurait même pu fabriquer quoi que ce soit de cette équipe.

Kornel David: "Il avait tellement de poids sur les épaules pour produire en quelque sorte. Il avait toujours un tas de papiers dans sa main et il les roulait et les rebondissait contre sa tête; il semblait nerveux.

Rusty LaRue : « Je suis sûr qu’il y a eu des jours où il aurait souhaité qu’il reste là où il était parce que cela aurait probablement été plus facile. »

Kornel David : « Je pense que ça aurait été mieux s’il venait de commencer avec une équipe qui avait plus de jeunes, moins de vétérans et moins de pression, peut-être dans un endroit différent. Il y avait de si grandes chaussures à remplir à Chicago; qui a mis beaucoup de pression sur lui.

Corey Benjamin : « La seule chose que Tim pourrait faire, c’est enseigner aux jeunes enfants parce qu’il ne peut pas dire à Ron [Harper] quoi faire. Ron avait été dans la NBA pendant 13 ans, donc Ron va dire à Tim quoi faire et comment faire ceci ou cela. Aucun des vétérans n’a manqué de respect à Tim ou quoi que ce soit, mais Tim était une recrue comme nous.

Kent McDill: "Tim Floyd était très impliqué dans la vie nocturne à Chicago. Il y avait un endroit à Chicago appelé The Lodge et c’était très populaire. Si tu étais du genre à sortir la nuit, tu y tomberais tout le temps. Une fois au début de la saison, Tim a été expulsé d’un match à domicile pour avoir crié aux arbitres et quelqu’un m’a dit qu’avant la fin du match, Tim était au Lodge. Je me suis dit : 'C’est intéressant.' Eh bien, les écrivains battus rencontrent l’entraîneur avant chaque match. Peut-être qu’un mois plus tard, au cours de notre réunion d’avant-match, il était assis dans son bureau, ses pieds étaient levés et il a dit quelque chose qui [m’a fait penser], «Il va se faire jeter ce soir. Après la réunion, je me suis tourné vers un autre écrivain beat et l’ai prédit. Et il s’est fait jeter cette nuit-là ! D’habitude, je ne prédis pas des choses comme ça, j’avais juste un sens bizarre. Il s’est avéré qu’il avait des plans de fête et il a été, encore une fois, vu avoir un très bon moment à la Loge ce soir-là. Puis, c’est arrivé une troisième fois. Chaque fois qu’il a été éjecté, il était à la maison. La troisième fois qu’il a été expulsé, nous nous sommes tous regardés comme : « Ils doivent boire un verre spécial ou quelque chose comme ça. »

John Jackson: "J’ai été à la Loge avec Tim à quelques reprises. (rires)"

Corey Benjamin : « Je ne pense pas que Tim ait le plein contrôle sur notre équipe. Phil avait le plein contrôle de son équipe. C’était un peu comme si Tim était dicté et qu’on lui avait dit quoi faire. Je ne pense pas que Tim ait le plein contrôle de cette équipe. C’est quelqu’un de bien, mais je ne pense pas que Tim ait pu être Tim.

Kent McDill : « C’était tellement bizarre parce que Tim Floyd était le gars de Jerry Krause, et c’était vraiment difficile de comprendre qui était responsable des choses... Jerry était autour de plus [cette saison] et il avait un sourire sur son visage tout le temps.

John Jackson: "Krause était impatient de la reconstruction après la course de championnat juste pour prouver à quel point il était précieux ... Krause était un gars pratique; il a fait beaucoup de voyages sur la route, il s’est toujours assuré qu’il était dans le bus de l’équipe et l’avion de l’équipe. Il était là toute la même année. Pour être honnête, Krause était autour de plus cette année parce qu’il n’avait pas Jordan et Pippen besoin de lui chaque fois qu’il venait autour.

Corey Benjamin: "Je crois que Jerry voulait le contrôle. Il n’avait pas de contrôle pendant ces an nées de dynastie. Sans Michael et les autres stars, Jerry avait le contrôle. Il avait Tim Floyd, qui était son partenaire de pêche, et Tim ferait ce qu’il demandait. Il avait de jeunes joueurs qui feraient ce qu’il demandait. Je pense que les équipes devraient être des équipes et la direction devrait être la gestion, et vous devriez séparer les deux. Jerry a toujours voulu venir à l’entraînement et être autour de l’équipe et parler aux joueurs. Beaucoup de OGM ne font pas ça, ils gardent leurs distances. Mais Jerry voulait juste le contrôle, et il a pu l’obtenir pendant ces an nées. Avec les équipes de la dynastie, on lui a dit de rester à l’étage. Mais une fois que ces gars étaient partis, Jerry se présenterait tout le temps.

Dickey Simpkins: "Jerry était certainement autour de l’équipe plus. Je pouvais voir que c’était difficile pour les jeunes qui venaient d’être repêchés, se sentant comme s’ils étaient sous évaluation constante, mais cela fait partie de l’entreprise. Je ne pense pas que cela ait affecté notre performance.

Corey Benjamin : « Lorsque votre directeur général ou propriétaire est tout le temps, l’équipe n’est pas à l’aise. Tu regardes toujours par-dessus ton épaule. À la fin de la journée, vous faites rapport aux entraîneurs, mais maintenant vous vous dites : « D’accord, j’ai aussi le patron des entraîneurs. » Pour nous, nous étions très mal à l’aise d’avoir Jerry tout le temps - monter dans le bus avec nous, monter dans l’avion avec nous, se promener à l’entraînement. Tim devait être notre chef. Mais, pour moi, il semblait que Jerry voulait le contrôle, et il l’a eu. Mais vous devez choisir: voulez-vous gagner ou voulez-vous le contrôle?

Kornel David : « Je me souviens de notre premier match de la saison ; c’était à Salt Lake City contre le Jazz de l’Utah. Comme étaient debout dans la ligne et en écoutant l’hymne national, j’ai regardé à travers le terrain à Karl Malone, Jeff Hornacek, John Stockton - presque la même équipe qui venait de jouer les Bulls en finale. Je les ai regardés et j’ai dit : « Oh mon Dieu, je dois jouer contre ces gars que je viens de regarder en finale? » C’était mon premier match, donc ce moment se démarque pour moi.

Corey Benjamin : « Pour la première moitié de la saison, c’était super ! Nous avons été chaperonnés par des escortes policières parce que nous étions toujours cette équipe. Quand j’étais enfant de 20 ans, c’était incroyable. Nous avions des escortes policières et la sécurité nous inaugurait partout, mais cela s’est arrêté parce que nous ne gagnions pas. (rires) Nous n’avons pas gagné grand-chose..."

Rusty LaRue: "Perdre suce. Cinquante jeux se sent comme un long moment où vous ne gagnez pas. Et non seulement il y avait dos-à-dos et dos à dos-à-dos, tout le monde était excité de le rendre aux Bulls car ils avaient été le donner à des équipes pendant des années. Nous avons été battus par 47 points ou quelque chose quand nous avons joué Orlando! Les équipes se sont senties comme, «Hé, ces gars-là ne sont pas ici plus, il est donc temps pour vous les gars de prendre un coup.

Corey Benjamin : « Il y a eu des moments où nous jouions contre des équipes de vétérans et ils nous battaient et ils disaient : « Vous nous battiez depuis tant d’années, alors nous allons marcher sur votre cou. » Nous étions des enfants, un groupe de jeunes de 20 ans, mais ils se venaient de ce que les champions avaient fait au cours des sept ou huit dernières années. Ils nous enlevaient leur colère.

Kornel David: "Évidemment, l’équipe n’était pas vraiment bonne; en fait, c’était mauvais. Toni Kukoc était le meilleur joueur, de loin, dans cette équipe. Toni était absolument fantastique. Il était déjà mon joueur préféré avant que je vais aux Bulls et puis il était incroyable cette année-là. Ron Harper faisait toujours partie de l’équipe, mais il descendait [vers la fin] de sa carrière et il était blessé, donc il n’était plus le même qu’avant.

Dickey Simpkins: "Toni était la star complémentaire la plus sous-estimée de la NBA, puis il est passé à être 'l’homme' pour nous dans la dernière partie de sa carrière. Toni était un joueur et un talent incroyables, et c’était un coéquipier incroyable à l’amiable.

John Jackson: "Kukoc a été le meilleur marqueur et c’est un bon gars solide dans le vestiaire, mais ce n’est pas quelqu’un qui allait intervenir et prendre les rênes de l’équipe. Brent Barry, qui était un agent libre de signature, était probablement la chose la plus proche qu’ils avaient à un leader à ce moment-là. Mais il n’y avait pas vraiment beaucoup de leadership fort.

Sam Smith : « Les Bulls ont fait une acquisition importante d’agents libres cet été-là avec Brent Barry. Jerry Krause avait cette chose où il est toujours tombé en amour avec certains joueurs, comme Dan Majerle, et en parler tout le temps, ce qui ne les a pas aidés à jouer contre Michael Jordan. Brent en était un, mais il a été tellement rebuté par le gâchis amateur que cette équipe des Bulls était qu’il sorte de vérifié."

Rusty LaRue: "Nous avions un tas de gars qui se battaient pour leur avenir NBA; nous n’avions pas une tonne de gars établis. Un groupe d’entre nous - moi, Corey Benjamin, Corey Carr - étaient juste des gars de la NBA naissantes qui essayaient de comprendre. Et avec un nouvel entraîneur, c’était difficile.

Dickey Simpkins : « C’était difficile de perdre tellement de choses, mais les fans ont compris et étaient encore super. »

Kornel David : « Nous avons joué devant une salle comble, une arène à guichets longs, pendant les deux années et demie suivantes. Le United Center était complet tous les soirs.

Sam Smith: "La réaction des fans a surtout été l’acceptation et l’appréciation de ce que l’équipe avait accompli. Vous ne pourriez jamais obtenir des billets pour les matchs des Bulls dans les années de championnat, donc les gens étaient ravis de venir au United Center pour voir où tout s’est passé."

John Jackson: "Les fans ont été aussi positifs que pourrait l’être cette année-là parce que pour les huit saisons précédentes - même dans l’année et demie que Jordan n’a pas joué - il était difficile d’entrer dans le stade de Chicago et puis il était difficile d’entrer dans le United Center quand ils ont déménagé là-bas. Cette saison-là, ils ont tout de même vendu tous les matchs et chaque foule était enthousiaste. Beaucoup de gens qui n’ont pas eu la chance de voir un match des Bulls en personne pendant la course de championnat ont finalement pu entrer dans le bâtiment, de sorte que l’atmosphère était tout aussi électrique qu’elle l’était au cours des huit années précédentes. Tout le monde était étonnamment positif, compte tenu de la façon dont ils ont lutté.

Corey Benjamin : « Les fans n’avaient pas l’habitude de perdre, alors nous nous sommes fait huer parfois. Je veux dire, nous étions battus par des équipes qui n’avaient pas battu les Bulls en, quoi, sept ans?

Kent McDill: "Si vous avez montré cette équipe à un groupe d’experts de la NBA et il n’y avait aucune référence à l’équipe qu’ils remplaçaient, il aurait quand même été embarrassant. Qui devait marquer dans cette équipe ? Il n’y avait rien qu’ils pouvaient pointer vers [comme un point lumineux]; c’était ridicule. Je n’ai pas un autre mot pour le décrire autre que «embarras». Il y avait tellement de facteurs qui ont fait de la saison 1998-1999 une épave de train.

Le 10 avril 1999, le Heat de Miami bat les Bulls 82-49. À ce jour, les 49 points de Chicago est un record NBA pour le moins de points marqués par une équipe de la NBA dans l’ère du tir-horloge.

Corey Benjamin : « Je me souviens qu’il faisait très froid dans cette salle de gym. On aurait pu aller. Pat Riley ne l’a pas arrêté; il les a juste laissés nous malmener. Je n’ai pas eu chaud; personne n’a eu chaud. Je ne sais pas s’ils avaient de la glace sous cette cour ou quoi, mais il faisait si froid. On a une coqueluche. C’était très embarrassant. C’était comme s’ils jouait avec nous. Ils nous l’ont mis dessus. Les anciens combattants étaient là pour nous reprendre, mais c’était difficile pour eux aussi. Et c’était leur dernière saison ou près de lui. Ils avaient déjà mis leurs papiers de retraite, probablement, alors ils étaient en vacances.

Sam Smith : « C’était une équipe si dépareillée et surpassée. C’était comme une équipe de G League contre une équipe de la NBA à ce moment-là. Miami était bon, avec des gars de l’intérieur difficiles comme Alonzo Mourning et PJ Brown. Les Bulls n’avaient aucune présence à l’intérieur. Brent Barry était parti à ce moment-là. J’ai été surpris qu’il n’y ait pas eu plus de jeux comme ça. C’était une saison tellement inhabituelle, avec 50 matchs précipités, qu’il était difficile de la prendre au sérieux.

Kornel David: "C’était terrible. Terrible. (soupirs) C’était peut-être notre point le plus bas de la saison. Mais ce n’était pas seulement ce jeu. Il y avait beaucoup de jeux comme ça - évidemment pas 49-point jeux, mais nous avons eu beaucoup de mauvais jeux et de mauvaises pertes. C’était dur. Quand l’équipe s’écroule, tout le monde essaie de se mettre en tête. Beaucoup de joueurs dans cette situation pensent: «Au moins, je peux montrer ce que je suis capable de faire. Nous avions un certain nombre de joueurs qui se sentaient de cette façon, en particulier les recrues et certains des vétérans. Nous n’avions pas d’équipe qui jouait ensemble. C’était mauvais.

Kent McDill : « Les roues se sont détaches bien avant ce match. Mais quel genre d’entraîneur va voir leur équipe passer par quelque chose comme ça et ne pas faire une sorte de changements à la mi-temps? Toute la saison a été embarrassante. Nous n’avons été sauvés que par le fait que la saison a été deux fois moins longue qu’elle aurait dû l’être grâce au lock-out."

Dickey Simpkins : « J’espère que quelqu’un brisera ce record, donc nous n’avons pas besoin d’être connus sous le nom d’équipe. (rires)"

Rusty LaRue: "Je ne me souviens pas beaucoup de ce jeu, probablement parce que je l’ai bloqué de ma mémoire. J’ai essayé de l’oublier.

Kent McDill : « Tant de gens me demandaient : « Qu’est-ce que ça fait d’avoir couvert toutes les équipes de championnat et maintenant d’avoir à couvrir cette merde ? » Il y avait beaucoup de questions comme ça. Honnêtement, j’ai presque eu l’impression que les Bulls auraient dû se coucher après 98 à cause du produit qu’ils mettaient sur le sol."

Dicky Simpkins : « Quand la saison était terminée, c’était un soulagement. C’était presque comme quand vous changez d’école et que vous traversez cette première année à la nouvelle école. Vous passez à travers les hauts et les bas - vous obtenez à travers les ajustements qui viennent avec une nouvelle école, de nouveaux élèves, de nouveaux enseignants - et vous êtes comme, «Whew! Heureux que ce soit fini!

Au cours des étés suivants, Krause et les Bulls ont essayé d’attirer des agents libres étoiles à Chicago, mais ils n’ont pas eu beaucoup de chance. Au lieu de cela, Krause a continué à construire à travers le projet (sélection de joueurs tels que Elton Brand, Ron Artest, Marcus Fizer et Eddy Curry dans les années à venir).

Dickey Simpkins: "Pendant cette saison de 50 matchs, Jerry avait ouvert beaucoup d’espace de chapeau et le plan était de signer deux grands agents libres. Sur la base de ce que j’ai entendu dans les médias et la conversation autour du Centre Berto tout au long de cette intersaison, il essayait d’obtenir deux grands agents libres.

Corey Benjamin: "J’avais Arn Tellem comme agent et Arn représentait beaucoup de joueurs étoiles. Les Bulls essayaient de signer des agents libres. J’ai accueilli Tracy McGrady, Tim Thomas et Jermaine O’Neal quand nous les avons amenés. J’étais là personnellement pour ces [réunions] parce que nous étions tous représentés par le même agent (Arn). Je me souviens que Jerry Krause m’a dit : « Si vous pouvez les faire signer, je renouvellerai votre contrat. » Je ne me souviens pas de l’arrivée de Tim Duncan, mais je sais qu’on voulait Duncan. Mais nous ne leur offraient pas l’argent que d’autres équipes offraient. Je me souviens que Tracy et Jermaine m’ont dit : « Ils m’offrent des cacahuètes. » Ils n’essayaient pas de maximiser ces gars-là; ils essayaient de donner à ces gars-là de plus petits contrats.

Kent McDill : « Cela semble exact. L’organisation Bulls - que ce soit Krause ou Reinsdorf - pensé que vous prendrez une réduction de salaire afin d’être un membre des Bulls de Chicago, que d’être associé à une franchise ce succès vaut plus que l’argent que vous pouvez faire ailleurs. Personne, personne, n’achetait cet argument.

John Jackson: "Ce sont les gars principaux à qui ils parlaient; c’est ce qu’ils voulaient. Mais leurs plans de libre-agence n’ont jamais produit personne et ils n’ont pas atterri une superstar à travers le projet, de sorte qu’ils ne pouvaient pas reconstruire ou même devenir un concurrent sérieux des séries éliminatoires à ce moment-là.

Kent McDill: "Je me souviens qu’ils s’en sont pris à Grant Hill, ce qui avait du sens parce qu’ils avaient besoin d’un très bon citoyen et Hill était peut-être le meilleur citoyen de la NBA à cette époque. La seule chose que nous avons entendue à ce moment-là - et, étonnamment, nous l’entendons encore plus de 20 ans plus tard - c’est que personne ne voulait venir et essayer de suivre une équipe de championnat six fois. Non seulement essayez-vous de suivre les traces de Michael Jordan, mais vous devez suivre [une dynastie]. L’invitation à rejoindre les Bulls n’était pas attrayante, c’est pourquoi personne n’est jamais venu.

Dickey Simpkins : « Je sais que Jerry a parlé à un de mes anciens coéquipiers, Austin Croshere. Il essayait de signer Austin, mais Austin a fini par signer avec Indiana sur une grosse affaire. J’ai eu des contacts directs avec Austin [à ce sujet] puisque nous avions une relation après avoir joué ensemble à Providence.

Kent McDill: "Ils auraient pu obtenir des gars - et finalement ils l’ont fait - mais s’il ya une telle chose que «un joueur» et «joueurs B», ils recevaient beaucoup de B- joueurs. Il n’y a eu aucune tentative de construire une unité cohésive; c’était juste combler l’écart. La pression que Krause a mise sur lui-même pour créer une nouvelle équipe de championnat l’a amené à prendre des décisions qui n’étaient pas viables."

Michael Jordan Maillot,Depuis la première de "The Last Dance", il ya eu beaucoup de discussions sur la question de savoir si les Bulls auraient remporté leur septième championnat en neuf ans si l’équipe est restée intacte pour la saison 1998-99. Les joueurs croient que l’équipe aurait tout gagné, tandis que les écrivains croient que la course de Chicago était terminée.

Sam Smith: "Auraient-ils gagné à nouveau? non. Parce que c’est comme dire: «S’il n’était pas tombé de ce bâtiment, il serait vivant! Pippen a été séparé pendant un an; heck, il a eu une demi-saison sit-down grève. Rodman fondait et le faisait à Los Angeles. Phil a été un pas dans un congé sabbatique pendant un an. Michael a clairement été brûlé, comme il a été vu dire Ahmad Rashad dans le documentaire. Pippen a subi une opération au dos après la saison 1997-1998 et n’a plus jamais été proche du joueur qu’il avait été. En outre, Jordan a subi une coupure sévère sur sa main de tir que l’intersaison d’un coupeur de cigares et ne pouvait plus saisir la balle et aurait du mal à tirer. Comment son héritage aurait-il l’air d’essayer de revenir sans pré-saison ou camp dans ces circonstances? De plus, tous ces bulls réserve gars comme Luc Longley, Steve Kerr et Jud Buechler obtenu des contrats à long terme de nouvelles équipes que je suis certain que toutes leurs équipes regretté et n’avait aucun sens pour les Bulls à correspondre. Cette autre an née est si pathétique. C’est comme un adolescent qui rêve depuis des an nées de la petite amie qui l’a largué. Si seulement... Allez-y !

Kent McDill : « La seule chose qui les aurait arrêtés aurait été la motivation de Michael. Mais une partie de la motivation de Michael (qui n’a pas été mentionné dans le documentaire) était ce nombre: 6. Six titres est beaucoup de titres. L’idée d’avoir des trois tourbes consécutives a été la motivation qui a permis à tout le monde de traverser 1997-1998.

John Jackson : « Une chose que les gens ne réalisent pas, c’est que Jordan n’a pas attendu l’été pour décider s’il revenait; qui s’est passé assez peu de temps après la série de championnat a pris fin. Je pense qu’il était juste épuisé mentalement et physiquement et il savait qu’il avait besoin d’une pause à ce moment-là.

Dickey Simpkins : « Au cours de la saison 1997-1998, nous savions que ce serait la dernière fois que nous jouions ensemble. L’approche de Phil était que nous soyons mentalement calmes, que nous embrassions le moment et que nous chérissions la saison dernière, alors nous avons eu le temps de la traiter. Je ne veux pas le comparer à perdre quelqu’un près de vous, mais c’est un peu comme quand ils passent par quelque chose et vous savez à un moment donné bientôt, ils vont être partis; ce n’était pas soudain. Nous avons eu le temps de le traiter. J’aurais aimé que tout le monde revienne ? Oui, j’aimerais. Est-ce que j’ai l’impression qu’on aurait pu gagner un autre championnat ? Oui. Je crois que nous aurions pu, surtout dans une saison de 50 matchs. J’aurais aimé avoir une année de plus ensemble en tant que groupe.

Corey Benjamin: "Oui, nous aurions tout gagné si ces gars-là revenaient! Il aurait été un jeu d’enfant, surtout dans une saison écourtée. Même en saison régulière, ça aurait été un jeu d’enfant! Ils étaient au point où personne ne pouvait les toucher. Il ne manquait rien à cette équipe. Je suis sûr à 100 pour cent que nous aurions gagné toute cette année, et Vegas vous le dira aussi.

Le plus proche que Jordan est venu à enfiler un maillot des Bulls à nouveau a été le moment où il est retourné au Centre Berto en Novembre 1999 pour donner Une leçon à Corey Benjamin.

Corey Benjamin : « Randy Brown, Ron Harper et Dickey Simpkins étaient les amis proches de Michael. Ces gars-là parlaient toujours à Jordan au téléphone et Jordan avait toujours des choses à dire. Je me souviens qu’il y a eu un moment particulier où MJ m’a dit quelque chose et je lui ai dit : « Je peux l’obtenir. » Je disais que je pouvais le battre en tête-à-tête. Nous avons fait des allers-retours, parlant trash les uns avec les autres pendant un mois ou deux. Ron l’a gazé un peu comme, 'Il a dit qu’il peut t’avoir, Mike! Il pense qu’il peut vous battre! Un jour, Mike a dit à Ron qu’il allait venir à notre jeu [à Atlanta] et il m’a dit: «Je suis sur le point de venir vous voir. Nous sommes au match et ils ont montré Mike entrer dans le jeu [à la télévision] et je savais où il allait. Je suis dans la salle d’entraînement avec Ron et Randy, et MJ entre là-bas. Il vient droit à moi et me dit: «Qu’avez-vous dit?! Souviens-toi, c’est mon héros d’enfance. Je me lève et je dis: «Je pense que je peux obtenir cela. Il m’a dit : « Je serai à votre cabinet dans quelques jours et nous verrons si vous pouvez l’obtenir. »

Rusty LaRue : « Je mecouais la tête. Tout le monde pense qu’ils peuvent battre l’homme jusqu’à ce qu’ils aient une chance de le battre. Corey était un bon gars et un bon joueur. Je ne sais pas s’il pensait vraiment qu’il pourrait battre Michael ou s’il voulait juste une chance de jouer contre lui.

Corey Benjamin : « Nous revenons à Chicago et à notre prochaine séance d’entraînement, je regarde par-dessus mon épaule, mais je me dis aussi : « Oui, oui, il ne va pas s’envoler pour Chicago juste pour me jouer. » Après l’entraînement, je quitte le terrain quand MJ entre dans la salle de gym. Il a dit : « Je suis sur le point de vous donner votre chance. » En tant que joueur de basket-ball, c’était le meilleur sentiment au monde de jouer en tête-à-tête contre Michael Jordan devant tout le monde. Le score était de 11-9, juste pour vous le faire savoir. Tout le monde dit que c’était 11-0 ou 11-1 ou 11-2. Il a obtenu jusqu’à 7-0 assez vite et j’ai été étonné; Je n’avais jamais rien vu de tel de ma vie. Mais le score final était de 11-9 et c’était le meilleur match en tête-à-un que j’ai jamais joué. C’était comme un rêve devenu réalité.

Kornel David: "MJ est arrivé et il vient de l’écoler. Corey était un athlète de haut vol qui pouvait sauter hors de la salle de gym; il avait des capacités athlétiques incroyables. Mais c’est MJ ! Il ya une vidéo de celui-ci sur YouTube! Tu dois le regarder. Le lendemain, le Chicago Tribune a publié une double page [spread] montrant tous les seaux de MJ. C’était incroyable. (rires)"

Rusty LaRue : « Je me souviens qu’ils jouaient en tête-à-tête ; Bien sûr, Mike l’a mis sur lui. (rires)"

Jordan a parlé tout au long du match.

"Regardez autour de vous," Jordan a dit à un moment donné, en regardant les six bannières de championnat suspendus dans la salle de gym. "Qu’est-ce que vous voyez tout autour de vous? Vous n’avez rien à voir avec cela!

Après avoir marqué le panier gagnant, Jordan fessée Benjamin et a crié: «Asseyez-vous!" Avec le sourire, Jordan a ajouté : « Ne me traite plus de la retraite. »