L’entraînement printanier est facilement la pré-saison la plus romantique dans les sports américains, même si les stades modernisés en Arizona et en Floride et les changements dans la façon dont les joueurs se préparent ont rendu plus businesslike que jamais.

Les prix des billets sont à la hausse, mais personne ne semble se sentir arraché regarder les matchs de cactus League sans signification en Arizona comme ils le font payer pour les matchs de pré-saison de la NFL dans les stades réguliers des équipes.

Le soleil sur votre visage après un long hiver morne rend tout se sentir mieux.

Les formations de printemps que j’ai couvertes pour la Tribune se sont munies au fil des ans, avec de petits moments qui restent ici et là.

White Sox slugger Frank Thomas donnant gestionnaire Jerry Manuel une note du médecin pour sortir d’un exercice d’entraînement de printemps, puis le camp de boulonnage dans un conflit salarial. Cubs clubhouse homme Yosh Kawano à la recherche de pantalons plus grands pour un en vrac-up Sammy Sosa. Mark DeRosa étant transporté sur une civière après avoir connu un rythme cardiaque irrégulier à Fitch Park. Tony Phillips m’a traité de « hippie à col rouge » pour révéler plus tard que le gérant des Sox Terry Bevington l’a mis à la hauteur. Milton Bradley distribuant des cigares à chewing-gum aux médias après l’accouchement de sa femme, essayant de surmonter son image de mécontent.

Tout le monde prend un nouveau départ dans la formation du printemps, y compris les membres des médias, même si la saison peut tourner au vinaigre par Memorial Day.

Alors que les Cubs et les Sox se préparent à ouvrir le camp mercredi en Arizona, j’ai repensé à ma première affectation d’entraînement printanier il y a 25 ans à Sarasota, en Floride, que les Sox ont déjà appelé à la maison.

Le printemps 1995 n’a pas été comme les autres dans l’histoire du baseball. Les joueurs des ligues majeures étaient toujours en grève six mois après l’arrêt de la saison 94 le 12 août, mais les propriétaires ont décidé de commencer la saison 95 de toute façon, en utilisant des joueurs de ligue mineure et un assortiment de joueurs de remplacement dans l’espoir de briser le syndicat.

La grande question que Février dans le camp des Sox était ce qui se passerait avec leur plus éminent mineur-ligue, un 32-ans Double-A outfielder nommé Michael Jordan qui a frappé .202 à sa première saison professionnelle.

Le directeur général Ron Schueler a menacé de renvoyer tous les joueurs des Ligues mineures des Sox qui ont refusé de jouer dans les matchs de la Ligue des pamplemousses, mais l’ancienne vedette des Bulls était la seule en Floride qui pourrait être une carte à dessin. Un match début printemps Sox-Blue Jays à Dunedin, en Floride, a été le seul sur le calendrier des Jays à vendre avant le match, grâce à l’anticipation Jordan serait dans un uniforme sox ce jour-là.

Le dur à cuire Schueler voulait laisser l’impression que Jordan n’était qu’un autre joueur de ligue mineure qui devait suivre le protocole.

« Je traite tout le monde de la même façon », a-t-il déclaré aux journalistes, suggérant qu’il renverrait l’athlète le plus connu du monde à la maison sans hésiter.

On pensait tous qu’il bluffait. Personne ne dit à Michael Jordan de rentrer chez lui.

Jordan en était à sa deuxième saison dans le baseball après sa première retraite choquante des Bulls en octobre 1993. Il savait qu’on ne lui demanderait pas de franchir la ligne au début de la saison régulière, mais il savait aussi que les Sox avaient besoin de son nom pour aider à vendre leur équipe de remplacement.

« Je sais qu’ils le font, et je veux vraiment jouer, a dit Jordan. « Je pense que c’est vraiment utile à mon jeu. Mais c’est un tout autre scénario pour moi. Si j’étais un joueur normal des ligues mineures, je jouerais probablement dans les matchs.

Alors que les joueurs des Sox s’étiraient et s’ensortaient au Ed Smith Field à Sarasota, une bataille entre Jordan et Schueler se profilait. Il y avait d’autres «noms» dans le camp, y compris l’ancien lanceur des Red Sox Dennis "Oil Can" Boyd et le milieu de terrain Pete Rose Jr., le fils du roi de tous les temps frappé.

Mais l’accent était mis sur un seul homme, le plus grand joueur de l’histoire de la NBA.

Michael Jordan Maillot,« S’il y a une chose que Jordan a prouvée au cours de sa carrière de basket-ball et de baseball, c’est que personne ne peut prédire exactement ce qu’il va faire ensuite », ai-je écrit.

Les Sox ont battu les auteurs ont passé la première partie de l’entraînement printanier tous les jours près du casier de Jordan, qui, à sa grande consternation, était à côté de chatty receveur Junior Ortiz. Nous avons poivré Jordan avec des questions sur les Bulls et la NBA, et quelqu’un a demandé ce qu’il pensait d’un joueur qui a été appelé le "prochain Michael Jordan."

"Le prochain moi?" Jordan a dit avec un front sillonné. "Qui est-ce?"

Uh, Grant Hill.

"Il est plus proche de Scottie Pippen que de moi en termes de son style", a déclaré Jordan. "Mais j’aime son jeu."

Le jour J est enfin arrivé avec le début des matchs de la Ligue des pamplemousses. Le 2 mars, les Sox ont envoyé Jordan et 30 autres joueurs des ligues mineures qui ont refusé de jouer dans les matchs d’exhibition dans un club-house sans fioritures, les séparant des soi-disant « Scab Sox ».

Après une discussion animée sur le terrain avec Schueler, Jordan a pris d’assaut, emballé ses affaires dans un sac de sport Bulls et boulonné du camp dans son SUV. Il a dit à un journaliste debout dans le stationnement qu’il était «rentrer à la maison», laissant les Sox et tout le monde à Chicago se demander ce qui allait suivre.

« S’il décide de partir, j’espère simplement qu’il me le ferons savoir », a déclaré Schueler.

Le lendemain matin, Jordan était sur son jet personnel de retour à Chicago, où il allait bientôt rejoindre les Bulls et aller gagner trois autres championnats NBA. Il a dit au revoir à ses copains Sox de façon appropriée, ayant le jet voler sur le terrain d’entraînement et tremper son aile tandis que les joueurs des ligues mineures tenaient leur étirement du matin.

« Il y a la Jordanie », a crié un joueur alors que le groupe leva les yeux et agitait.

Le reste du printemps de remplacement a été un flou, mais la grève a finalement pris fin et les vrais joueurs sox sont revenus.

Vingt-cinq ans plus tard, nous commençons une autre formation printanière, et d’autres histoires attendent d’être écrites.