Enfin capable de se débarrasser de son lourd masque protecteur, Kawhi Leonard a connu un dimanche jalon qui comprenait le meilleur quart de sa vie et d’atteindre 10.000 points en carrière.

Leonard a marqué 35 points et a égalé son sommet en carrière de faire sept 3-pointeurs, menant les Clippers devant un rouge-chaud Zach LaVine et les Bulls de Chicago, 130-127, au Staples Center.

C’était un troisième trimestre inoubliable pour Leonard. Il a marqué 21 points et a frappé cinq points à trois points -- le plus grand nombre de points et de triples qu’il a eus en un quart -- tout en dépassant les 10 000 points en 10 ans de carrière au troisième.

Par la suite, l’entraîneur des Clippers Ty Lue a remis la balle de match à Leonard alors que l’équipe applaudissaient l’ancien double MVP de la finale.

« C’est un tremplin », a déclaré Leonard. « Mais pour être honnête, je ne m’inquiète vraiment pas à ce sujet.

« "Mon oeil est sur le lendemain, le prochain match. ... Peut-être que quand je prendrai ma retraite, je m’assois et je regarderai les réalisations. Mais en ce moment, il s’agit d’être gourmand et de vouloir plus.

Leonard a finalement été en mesure de jouer un jeu complet sans l’équipement de protection qu’il avait utilisé pour protéger sa bouche après qu’il avait besoin de huit points de suture la nuit de Noël à la suite d’un coude involontaire de son coéquipier Serge Ibaka. Avec le masque sur, Leonard a tiré 48-pour-108 (44.4%) dans ses six matchs précédents et a dit qu’il avait du mal à respirer. Lue a parlé en plaisantant du masque comme d’un « défenseur supplémentaire » en raison de combien Leonard se battait contre le masque.

Disant qu’il n’avait pas à s’inquiéter ou à penser au masque, Leonard a explosé en troisième, enterrant 8 des 9 tirs et ses cinq tentatives de trois points.

« Je suis sûr qu’il était heureux d’être de retour à lui-même, a déclaré le gardien des Clippers Lou Williams, qui avait 21 points et un vol crucial en fin de match. « Et ne pas avoir à faire face au masque et comment il affecte la façon dont il joue ou comment il respire ou quoi que ce soit. Je suis sûr que c’est un grand sentiment quand vous entrez dans une zone comme celle-là. Il nous a mis sur le dos.

Chicago Bulls Maillot,« C’était le moment idéal quand nous avions besoin de lui. Habituellement, nous le connaissons souvent pour ses capacités défensives, mais à l’offensive ce soir, c’est ce qui nous a portés.

Leonard a à peine eu le temps de profiter du meilleur quart offensif de sa carrière. LaVine a frappé cinq trois points dans le quart ainsi avant de terminer avec 45 points, sept passes et sept rebonds.

Le gardien des Bulls a foré 10 3 points, mais a fait une balle aérienne sa dernière tentative de 3 points sous la pression défensive des Clippers avec 7,5 secondes restantes pour permettre aux Clippers de s’échapper.

Vers la fin du match, Leonard a pris un déversement dans la peinture et a saisi sa jambe gauche avant de se lever et de terminer le match. En plus d’obtenir la balle de match, Leonard et les Clippers ont les deux prochains jours de congé avant de jouer à la Nouvelle-Orléans.

— Oui, je vais bien, dit Leonard. « Nous avons deux jours de congé [pour récupérer], et je serai prêt mercredi. »