Kobe Bryant était un homme si idolâtré pour son éthique de travail et ses compétences athlétiques que lorsqu'il est mort cette semaine, une seule histoire d'un épisode de son passé a suscité des menaces.

Bryant, 41 ans, qui est mort dans un accident d'hélicoptère qui a également coûté huit autres vies, y compris celle de sa fille de 13 ans, avait passé plus de la moitié de sa vie sous les projecteurs du public. Et ceux qui étudient le sport, la race et leur influence sur la culture américaine disent que c'est précisément pourquoi Bryant devrait être compris comme entièrement humain, imparfait mais talentueux, et une figure de transition entre deux époques importantes de la NBA.

Dans l'un, dominé par Michael Jordan, les stars de la NBA activement cherché des relations avec les sociétés offrant des accords d'approbation majeur, régulièrement éludé les grandes controverses raciales et publiquement identifié avec une sorte de "J'ai le mien, de sorte que vous devriez obtenir le vôtre" up-by-your-bootstraps mentalité.

Dans l'autre, dominé par LeBron James, un nombre croissant de joueurs en sont venus à considérer leur célébrité comme un moyen de s'engager avec, commenter et contester les maux sociaux, d'établir leurs propres entreprises hors-cour de l'argent et de façonner la société, et plus profondément d'influencer le sens de leurs propres marques.

Bryant a affronté Jordan et James sur le terrain. En dehors de cela, il a fait face aux attentes de deux moments très différents et, à certains égards, il a évolué et changé, selon les professeurs qui étudient le sport et la race.

"Je pense que l'une des choses que nous avons tous à essayer de saisir que nous considérons la mesure d'un homme à ce stade précoce", a déclaré Ben Carrington, professeur agrégé de sociologie et de journalisme à l'Université de Californie du Sud qui étudie le journalisme sportif, la race et politique », est la totalité de qui il était. Soyez à l'aise avec le bien et le mauvais, nourrissez la capacité de prendre tout cela et de comprendre que ce que nous voyons et ce que nous comprenons est en partie sur les caractéristiques et le caractère de l'individu.

Beaucoup dépend de l'époque dans laquelle les gens éminents sont nés, Carrington dit. Cassius Clay ne serait probablement pas devenu Muhammad Ali, un militant des droits civiques et anti-guerre, s'il était devenu un adulte et boxeur d'élite à un autre moment, at-il noté. Et le grand baseball Curt Flood, alors un vétéran établi, a été influencé par des éléments des droits civils et des mouvements de pouvoir noir en risquant sa carrière pour mener une bataille juridique en 1969 basée sur la conviction que sans libre arbitre, les athlètes professionnels étaient trop facilement exploités.

Michael Jordan Maillot,Michael Jordan, qui est venu de l'âge dans la cupidité-est-bon des années 1980, a refusé en 1990 d'approuver un démocrate noir en cours d'exécution contre le sénateur Jesse Helms, un républicain de Caroline du Nord, l'État d'origine de la Jordanie. (Bien que de nombreux rapports ont affirmé que la Jordanie a expliqué sa décision en disant: «Les républicains achètent des chaussures, aussi», la Jordanie a longtemps nié.) Helms s'était opposé à la loi sur les droits de vote et à la Loi sur les droits civils et est resté en fonction jusqu'en 2003. Mais en 1990, il faisait face à ce que certains pensaient être une course serrée.

Kobe Bryant était un peu différent, a déclaré Howard Bryant, auteur de "The Heritage: Black Athletes, A Divided America and the Politics of Patriotism." (Il n'a aucun lien de parenté avec Kobe Bryant.) Kobe Bryant a parlé publiquement de l'envolée de l'itinérance à Los Angeles, du besoin de compassion et de l'importance des programmes pour les enfants sans-abri.

« Ma carrière tire à sa fin », a déclaré Bryant au Los Angeles Times en 2012, quatre ans avant sa retraite. « À la fin de ma carrière, je ne veux pas regarder en arrière et simplement dire : « Eh bien, j'ai eu une carrière réussie parce que j'ai gagné tellement de championnats et marqué tellement de points. » Il y a autre chose que vous avez à faire avec cela.

Bryant et sa femme étaient clairs sur leurs liens avec la culture noire et mexicaine américaine. Et dans la dernière année de sa vie, Bryant a parlé de l'importance de mettre en vedette des personnages biraciaux dans le livre de ses enfants, à la fois en raison de sa propre famille (sa femme est mexicaine américaine) et une rareté de livres sur les enfants de couleur.

« De toute évidence, il était une sorte de pont entre Michael Jordan et LeBron James », a déclaré Howard Bryant. "Il n'a jamais été le genre de joueur qui a été à l'avant avec sa politique, mais aussi pas le type de joueur qui a fui."

En 2014, lorsqu'un journaliste du New Yorker a demandé à Bryant ce qu'il pensait de la décision de plusieurs joueurs noirs du Miami Heat d'exprimer leur inquiétude en mars 2012 au sujet de la façon dont la police traitait la mort par balle de Trayvon Martin, un adolescent noir non armé qui a été tué par un quartier de surveillance bénévole en Floride un mois plus tôt - Bryant essentiellement dit au magazine qu'il n'était pas comme eux. Les joueurs du Heat avaient enfilé des chandails à capuchon, un peu comme ceux que Martin portait lorsqu'il a été suivi, abattu. Au moment de la manifestation de chaleur, une enquête plus approfondie et une arrestation semblaient peu probables.

"Je ne vais pas réagir à quelque chose juste parce que je suis censé, parce que je suis un Afro-Américain", a déclaré Bryant. "Cet argument n'a aucun sens pour moi. Donc, nous voulons avancer en tant que société et en tant que culture, mais, disons, si quelque chose arrive à un Afro-Américain, nous venons immédiatement à sa défense?

Bryant a dit à un journaliste sportif noir qui l'a critiqué sur les commentaires qu'il avait basé son point de vue sur sa propre expérience avec le système de justice pénale. Plus tard, Bryant a parlé publiquement de son soutien à la famille de Martin, a assisté à un événement commémoratif pour Martin et a critiqué la façon dont le système a répondu à cette affaire et la mort par balle de Michael Brown à Ferguson, Missouri, en 2014.

En octobre 2017, un journaliste de l'Associated Press a interrogé Bryant sur la vague d'athlètes refusant de se rendre à la Maison Blanche, en partie parce que le président Donald Trump avait diabolisé les athlètes qui protestaient contre l'inconduite policière non contrôlée.

« Je n'irais pas, simple, » Bryant a dit. "Non, je pense que c'est une question entière de respect et de défendre ce en quoi vous croyez. Maintenant, vous pouvez être d'accord ou non, en désaccord ... Je pense que c'est la beauté du pays est de pouvoir parler pour ce que vous croyez en, non. ... Je respecterai votre opinion. Et je crois que toutes les pensées doivent être valorisées. Donc, je n'irais pas.