Voici donc à quoi ça ressemble quand Daniel Gafford joue avec un meneur de jeu d’élite.

C’est l’impression dominante en regardant Gafford, qui affiche des moyennes de 12,8 points, 5,5 rebonds et 2 contres en quatre matchs éliminatoires pour les Wizards. L’ancien grand homme des Bulls de Chicago a également rejoint l’alignement de départ contre Joel Embiid alors que Washington a battu les 76ers de Philadelphie lundi pour maintenir leur post-saison en vie avec une victoire du match 5.

Ce n’est pas pour diminuer ce que Gafford a fait depuis que les Bulls l’ont échangé dans le cadre de leur contrat à trois équipes avec les Celtics de Boston pour acquérir Daniel Theis, Troy Brown Jr., Javonte Green et de l’argent en mars. Ce n’est pas non plus de suggérer que Russell Westbrook est la seule raison pour laquelle Gafford est en plein essor.

C’est plus un rappel de la fréquence à laquelle Gafford a lutté pendant ses 11 départs avec les Bulls et à quel point la NBA est tellement en forme et en opportunité.

Lundi marquait la première titularisation de Gafford pour les Wizards, pour qui il a inscrit en moyenne 10,1 points, 5,6 rebonds et 1,8 contres en seulement 17,7 minutes en 23 matchs de saison régulière. En 31 matchs avec les Bulls cette saison avant l’échange, Gafford réalisa des moyennes de 4,7 points, 3,3 rebonds et 1,1 contre en 12,4 minutes.

Dans un rôle de réserviste, Gafford a eu un impact sur plusieurs matchs avec son énergie et son athlétisme. Mais il a lutté plus souvent qu’autrement alors qu’il commençait 11 matchs pour Wendell Carter Jr. blessé (bien que les Bulls soient allés 4-7 dans cette portion).

Lorsque Carter est revenu de blessure, Gafford a commencé à inscrire régulièrement les désignations « Did Not Play — Coach’s Decision », ne brisant le seuil des 10 minutes que deux fois au cours des six semaines suivantes jusqu’à son échange. Après la dernière de ces deux apparitions - une sortie de huit points, 11 rebonds et deux contres contre les Pistons de Detroit le 21 mars - Gafford a déploré l’occasion manquée susmentionnée avec un accent sur l’avenir.

« J’avais juste l’impression de saisir l’occasion (de départ) pour acquise », a déclaré Gafford ce soir-là. « Je suis sorti, j’étais nonchalant, je n’étais pas vraiment agressif. Vous savez, je suis juste sorti comme, 'Hé, je fais ça tous les jours.'

« Je pense que c’était après le match de LA (Clippers) (son dernier départ avec les Bulls), comment j’ai joué et tout ça dans ce match, ma confiance était vraiment pesée parce qu’après ça, je ne jouais pas, certaines choses comme ça. Je devais toujours venir au gymnase les jours de congé, certaines choses comme ça. Mais tout cela a aidé.

« La confiance était une vraie grande chose. C’était une vraie grande clé. Et une fois que j’ai mis la main sur cela et que j’ai compris cela, c’était juste que le ciel était la limite pour moi.

En effet. Et bon pour Gafford de garder le cap, puis de courir avec cet ajustement et cette opportunité. Il semble que chaque fois que vous le souhaitez les yeux pendant un match éliminatoire des Wizards, Gafford émet un cri primal à la suite d’un dunk tonitruant ou d’un tir bloqué. Il a clairement trouvé son rôle et sa niche, en lançant des lobs de Westbrook et Beal et en fournissant la défense tout en évitant la plupart du temps les ennuis qui l’ont si souvent tourmenté avec les Bulls.

Chicago Bulls Maillot,Lorsque les Bulls ont acquis Nikola Vučević, Gafford aurait été au mieux un remplaçant de faible minute s’il était resté. Et la direction a de toute façon qualifié Theis de meilleur ajustement et de meilleur homologue aux côtés de Vučević.

L’entraîneur Billy Donovan a accepté, déplaçant Theis dans l’alignement de départ aux côtés de Vučević et Lauri Markkanen dans un rôle de réserve. Troy Brown Jr., le principal retour de la partie de la transaction des Wizards, s’est montré prometteur, en particulier à l’extrémité défensive, avant qu’une entorse à la cheville ne le mette sur la touche.

Avec Robin Lopez et Alex Len sur des contrats d’un an à Washington, Gafford prévoit jouer un rôle important en 2021-22. Ses 1,8 million $ pour 2022-23 ne sont pas garantis, et il a également une option d’équipe de 1,9 million $ pour la saison suivante. Il est donc sur un contrat de budget pour sa production actuelle.

Surtout parce que Westbrook est également signé pour les deux prochaines saisons.