C’est fascinant de voir un argument évoluer.

Avant qu’il puisse évoluer, bien sûr, il doit exister. Quelque chose doit tirer une idée de la suintement et le soulever dans la lumière, pour en faire une chose que les gens peuvent voir et entendre, méditer et prendre parti. Il n’est pas toujours clair quand une telle chose se produit, ou pourquoi, mais à un moment donné, l’existence de l’argument est reconnu. Accepté. Finalement, quel que soit le côté sur lequel vous pourriez être, ou si vous pensez que l’argument lui-même est valide, sa présence est confirmée. Il existe. C’est réel.

Quand est-ce que cet argument particulier est né? La possibilité aurait pu se produire à certains dès 2007, quand un 22-ans LeBron James traîné un alignement complètement surpassé Cleveland Cavaliers à la finale de la NBA. Pour d’autres, cela aurait pu être 2008, quand certains chiffres - 30 points, 8 rebonds, 7 passes décisives au cours d’une saison complète - se sont avérés trop incroyables pour être ignorés. Puis vint 2009 et 2010, dos à dos MVP prix, une accumulation d’accomplissement loin derrière les rêves de la plupart des joueurs carrières, sans parler d’un gars qui n’avait que 25 ans.

Bien sûr, ce n’était pas quelque chose que quelqu’un devait prendre au sérieux jusqu’à ce qu’il gagne un championnat. C’est finalement arrivé à Miami en 2012, et de nouveau en 2013, et avec cela, l’argument était indéniable. Une chose tangible. Dix ans, quatre MVPs, deux titres, et le sentiment qu’il était loin d’être fini. Quoi que vous pensiez de LeBron après sa première décennie NBA, personne qui a compris le jeu pensé qu’il n’était pas dans la conversation. Un acronyme si surutilé qu’il mérite à peine une mention ici, mais pour mémoire, oui: Greatest of All Time. Que vous pensiez ou non qu’il était le GOAT était hors de propos. Il importait seulement qu’il y ait un cas à faire valoir.

C’était il y a sept ans. L’argument a en effet évolué. Il ne ressemble en rien en 2013.

Tu te souviens de 2016 ? Tu te souviens du mois dernier ?

L’évolution a été lente et graduelle à certains moments, dramatique à d’autres. L’accumulation continue, un homme grimpant tant de listes de réalisations de carrière qu’il commence à sembler injuste. Comment reste-t-il en si bonne santé ? Comment peut-il rester aussi bon aussi longtemps ? Cela fait partie de l’évolution, aussi, la mesure dans laquelle LeBron a changé l’argument, renforcé son cas, d’une manière à la fois prévisible et imprévue.

Le truc avec l’évolution, c’est qu’elle continue. C’est ça, le problème. Et ce qui distingue LeBron, au moins pour ce moment, c’est qu’il est toujours en cours, même si personne d’autre dans l’argument est. Tous les autres noms que vous pourriez vouloir mettre en avant dans cet argument est à la retraite et enchâssé dans Springfield. Seul LeBron est toujours actif, et pas seulement actif, pas simplement jouer la corde comme beaucoup de grands le font. L’année 17, et il est toujours inspirant de nouveaux arguments, comme ce que cela signifie de ne pas donner le prix MVP à un gars qui a une moyenne de 25, 10 et 8 dans la saison régulière, puis juste timide de 28, 11 et 9 dans les séries éliminatoires en route vers un autre titre. Avec LeBron, il y a toujours tellement plus que vous pourriez discuter.

Mais c’est hors sujet. Les disputes saisonnières vont et viennent. Celui-ci est plus grand. Complet. Et comme LeBron continue, continue d’évoluer, il force l’argument à faire de même. Année 17, et le monde continue d’attendre que #WashedKing se présentent, puis il va et affiche des aides carrière-haut dans les minutes carrière-bas, et l’argument évolue à nouveau.

Michael Jordan Maillot,Et maintenant nous sommes là, en attendant de voir ce qui va suivre. Les autres gars, vous avez peut-être une demi-douzaine de noms en tête, mais plus probablement, c’est juste le seul, ils attendent aussi. La plupart d’entre eux sont probablement en paix avec elle. Michael Jordan... Eh bien, qui peut dire avec certitude. Mais tout ce qu’il peut faire, tout ce qu’ils peuvent faire, c’est attendre. Attendez de voir ce que LeBron fait d’autre, et pour combien de temps encore. L’évolution de l’argument est hors de leurs mains. Seul LeBron peut l’influencer maintenant.

Mais en fait, non, ce n’est pas tout à fait juste. Seul LeBron peut changer les faits de l’argument, c’est assez vrai. Mais c’est le reste d’entre nous qui décident du récit, définissent les termes, choisissent l’ensemble particulier de statistiques et de jalons et de moments figés avec lesquels nous faisons notre argument, quel qu’il soit. Tant que l’argument existe, vous pouvez choisir votre combattant et déclarer votre cas. Pour certains d’entre nous, il n’y a rien que LeBron puisse faire pour changer notre position; pour d’autres, LeBron a déjà fait plus que suffisant.

Et donc considérez cela comme un plaidoyer pour la paix, ou la santé mentale, ou peut-être juste le bon sens: Il est temps pour nous d’évoluer au-delà de l’argument. Il est temps pour les fans de basket-ball les plus passionnés et engagés de la planète , si vous lisez ces mots dans ce magazine, c’est à peu près vous par défaut, de reconnaître l’impossibilité d’un débat qui traverse les époques et les styles et mille autres variables, et d’accepter cette impossibilité comme une bénédiction. Une chose de beauté. Pour savoir que vous pouvez choisir, mais que vous n’avez pas à, et que vous pouvez avoir raison de toute façon.

Michael Jordan, comme d’autres l’ont longuement documenté, a eu un excellent timing. Pas plus tard que cinq ans avant qu’il ne soit repêché, la NBA était considérée comme une ligue de deuxième classe dépourvue de puissance étoile ou de pertinence nationale. Jordan finirait par soulever la Ligue à des sommets sans précédent, mais le sale travail de soulever la NBA hors du caniveau de la perception du public avait déjà été fait dans les quelques années avant son arrivée- par Magic Johnson et Larry Bird, la plupart du temps, avec une aide notable de Julius Erving le long du chemin. Quand il a été rédigé en 1984, Jordan a rejoint une ligue qui était de plus en plus en popularité, un paysage médiatique étant radicalement modifié par ESPN, et l’idée même de marketing étant réinventé par Nike. Jordan le joueur devait encore être remarquable, et il l’était, mais le travail d’artisanat et de promotion de sa légende n’était guère un acte solo.

LeBron James a joué son premier match NBA six mois après Jordan a joué son dernier, mais il aurait aussi bien pu rejoindre une ligue entièrement différente. À bien des égards, c’était la ligue de Jordanie — pas littéralement en 2003, bien sûr, non pas avec Shaq et Kobe en cours d’exécution ensemble et Allen Iverson déjà une icône - mais dans la mesure où la place de Jordan dans l’histoire du jeu était incontestée. Le « ébat go » n’était pas vraiment un débat du tout; la plupart ont juste accepté que c’était Jordan, et puis c’était tout le monde. Les cas que vous pourriez faire pour les autres — la défense et le leadership de Russell, la domination statistique de Wilt, l’exhaustivité d’Oscar, le passage et la vision de Magic, l’embrayage de définition de l’Ouest et de l’oiseau — ont tous été absorbés ou dévorés par la Jordanie. L’étendue de ses compétences, la profondeur de sa compétitivité, et ces demi-douzaine d’anneaux étaient tout simplement trop à discuter avec.

Dans ce pas LeBron, un Jordanien obsessionnel comme n’importe quel enfant des années 80, mais aussi, déjà, un étudiant du jeu, possédait d’une combinaison de taille, la force, la vision, l’athlétisme, la vitesse et l’intelligence de basket-ball qui encore, toutes ces années plus tard, souches toute tentative de comparaison succincte. Il y avait un peu de Jordan dans son jeu, bien sûr, mais il y avait aussi des traces d’Oscar et Bird, des notes de Wilt, et tout un tas de Magic Johnson. Le passage de LeBron — sa capacité à trouver et à faire des passes même en tant que recrue que beaucoup de gardiens de points de la Ligue seraient réticents à essayer — était l’un de ses plus grands atouts ; l’ironie est que, dans l’évolution de l’argument, il a également été considéré comme une béquille.

Il semblera un lointain souvenir au moment où vous lisez cela, mais la quarantaine d’heures entre les Jeux 5 et 6 de la finale de cette année a ramené un avant-goût de la critique que LeBron a enduré dans les torrents plus tôt dans sa carrière: Il préfère passer au lieu de prendre le vainqueur du match. Jordan ne le ferait jamais. C’était à la fois historiquement ignorant — Steve Kerr dit bonjour — et a parlé de la façon dont l’argument déformé était dès le début. Comme la logique est allé, étant un passeur sur le niveau de Magic Johnson a été retenu contre LeBron parce qu’il l’a empêché d’être embrayage de calibre Jordan.

Mais, encore une fois: L’argument a évolué. Peut-être que c’est les 11 matchs de finale avec un triple-double, un de plus que Magic et Bird combinés, et précisément 11 de plus que Jordan jamais réussi. Faire finals triple-doubles ressembler à un travail léger semble aussi bonne une définition de « clutch » que tout ce que vous pourriez venir avec.

S’il y a une certitude dans cet argument, alors, c’est dans les différentes façons les joueurs eux-mêmes ont fait leur cas. À travers les époques où le style, le rythme et l’arbitrage ont changé si radicalement, chacun s’est imposé sur le jeu d’une manière qui semblait parfois imparable. Comme il nous l’a rappelé à tous par le biais du recul parfois sélectif au printemps dernier, Jordan l’a fait avec une orientation singulière, presque sociopathe. Une fois qu’il a trouvé l’entraîneur et l’ailier dont il avait besoin pour gagner des titres, il ne pouvait pas imaginer jouer sans eux; les moins coéquipiers, quant à eux, ont été essentiellement intimidés dans la compétence ou mis de côté. Son héritage et sa grandeur sont à jamais liés à un seul coach et à un système singulier.

Lebron? L’entraîneur, le système, et même le Robin à son Batman ont tous prouvé flexible; le succès et l’échec sont de plus en plus à ses conditions, où et avec qui il jugeait le bon ajustement à l’époque. La volonté de changer de franchise, considérée comme une menace pour son héritage quand il a quitté Cleveland pour Miami, a au fil du temps contribué à le définir. Chacun des trois fois où il a quitté une équipe, il a remporté un championnat avec sa nouvelle équipe deux ans plus tard. Appelez ça sonner pour chasser si vous voulez, mais les bagues n’étaient pas là jusqu’à ce qu’il les apporte.

Michael Jordan a changé le jeu du basket. LeBron James est en train de le changer encore. Jordan pourrait encore être le gars que vous voudriez prendre le dernier coup; LeBron pourrait être le gars que vous voulez commencer et jouer 44 minutes dans un match 7. Vous pouvez choisir n’importe quel nombre de critères, ou, encore une fois, vous pouvez choisir de ne pas choisir du tout. Vous pouvez accepter l’idée qu’il n’y a pas de plus grand de tous les temps, qu’il y a au moins deux bonnes réponses, dont la grandeur ne fait rien pour diminuer celle de l’autre.

L’argument a évolué, tout comme le jeu et ses joueurs. Parmi les plus grands, un seul est encore en cours, 17 saisons et l’impact incommensurable déjà dans les livres. Le seul mauvais choix est de choisir de ne pas l’apprécier tant que vous le pouvez.