Le Golf Club n’avait que quatre ans en 1995, un parcours à la fine pointe de la technologie conçu par Tom Fazio sur 317 acres à seulement 30 minutes à l’ouest du Greer Stadium, domicile des Nashville Sounds dans le Tennessee, la filiale triple A des White Sox de Chicago. Bref, c’était le parcours idéal pour le partant partant des Sounds, Michael Jeffrey Jordan.T

Ainsi, le 1er février 1995, Jordan a demandé et reçu une adhésion de 20 000 $.

« Il ne voulait pas aller dans un autre club par ici et demander (de jouer) », puis-Golf Club pro Will Brewer a déclaré le mois dernier. « Il voulait un endroit où il pouvait appeler, passer, jouer 18 ou 36 et ensuite aller jouer au baseball ce soir-là. »

Jordan avait des raisons de croire que beaucoup de départs au Golf Club étaient dans son avenir immédiat. Il a tristement frappé .202 avec les Barons de Birmingham Double-A en 1994, mais c’était une stat que les novices s’accrochaient à. Il a excellé dans la Ligue d’automne de l’Arizona plus tard cette année-là, frappant pour ,252. Grâce à une combinaison de volonté, d’humilité et d’un calendrier d’entraînement de broyage, Jordan s’était transformé en joueur légitime avec un tir pour se joindre aux White Sox dès la fin de la saison 1995.

« J’aimerais aller dans les majeures et jouer pendant quelques années », a-t-il déclaré au chroniqueur du Chicago Tribune Bob Greene en février 1995. « C’est comme ça que j’aimerais que ça se termine — gagner ma place chez les White Sox, et être un vrai joueur des ligues majeures pendant deux ou trois ans, et savoir que j’ai accompli ce que j’avais l’idée de faire. »

De retour à Chicago, son ancien coéquipier chez les Bulls Scottie Pippen n’était pas aussi heureux. Le 11 février, la veille du directeur général des White Sox Ron Schueler a laissé entendre que MJ pourrait être dans les majeures en septembre, Pippen a déclaré à un auditoire de télévision nationale qu’il espérait être expédié de Chicago avant la date limite des échanges de la NBA le 23 février.

« J’espère que je suis (échangé) « , a déclaré Pippen dans une interview avec Craig Sager de la TNT lors du match des étoiles samedi soir. « J’entends beaucoup de rumeurs et beaucoup de spéculations, et j’espère que la bonne occasion arrive pour les Bulls et pour moi. »

À l’âge de 29 ans, Pippen était à la hauteur de ses pouvoirs, mais selon les normes de la ligue, il était grossièrement sous-payé. Si l’équipe renégociait son contrat, Pippen pourrait-il être heureux à Chicago?

« Je dois dire non à ce stade, dit-il. « Je veux aller jouer ailleurs. »

C’était très bien avec l’entraîneur-chef des Bulls Phil Jackson. Alors que Pippen avait trois ans de plus sur son contrat, Jackson n’en avait qu’un et était indécis sur la re-signature. Il croyait qu’un entraîneur de basket-ball ne pouvait garder l’attention de son équipe pendant sept ans, et 1995 était son sixième avec les Bulls.

Jackson a dit à l’équipe qu’il ne reviendrait au-delà de 1996 que si tous les joueurs restants des années de championnat avaient disparu. Les trois autres étaient B.J. Armstrong, Will Perdue et Pippen.

Au sommet de cette pyramide de l’incertitude athlétique se trouvait Jerry Reinsdorf. En tant que président des Bulls et des White Sox, il s’occupait à la fois des revendications commerciales publiques de Pippen et du syndicat des joueurs de la MLB dans le cadre de négociations de travail litigieuses au cours de l’arrêt de travail le plus long de l’histoire du sport. Son équipe de basket-ball, si récemment les rois de la NBA, entrerait mars sous .500 pour la première fois depuis 1986. La star de l’équipe était mécontente et son entraîneur était agité. Michael Jordan allait y revenir ?

Alors oui, Jordan a vu un avenir à Nashville. Et franchement, il aurait pu rester dans le baseball. Et les Bulls auraient pu échanger Pippen. En 1996, au lieu de gagner 72 matchs et un quatrième championnat NBA, Jordan aurait pu aimer la vie en tant que voltigeur et Pippen aurait pu profiter du soleil dans la Conférence Ouest.

Le 1er février 1995, une deuxième tourbe à trois tourbe ne semblait pas seulement improbable; ce n’était rien que quelqu’un n’imaginerait jamais.

Pourtant, 45 jours plus tard, le 18 mars, Pippen était encore un bull et jordan’s communiqué de presse télécopié de deux mots, « Je suis de retour », à jamais changé l’histoire du sport.

C’est l’histoire vraie de ce qui s’est passé entre les deux.

1er février au 17 février : Michael Jordan, le espoir du baseball

Pour imaginer un monde dans lequel Michael Jordan est resté dans le baseball en 1995 et peut-être au-delà, vous devez d’abord réaliser qu’il faisait des progrès en tant que perspective. En fait, la seule raison pour laquelle les White Sox l’ont signé à un contrat des ligues mineures en premier lieu était parce qu’il a montré assez d’habileté pour donner au baseball un essai.

« Au début, ce n’était pas très joli, a récemment déclaré Schueler à NBC Sports Chicago. « Les machines de tangage ont été lui surpasser. Pour être probablement le plus grand joueur de basket-ball vivant, je pense qu’il y avait un peu plus d’humilité dans le baseball.

Mais le baseball était le rêve de Jordan, et Reinsdorf a demandé à Schueler d’évaluer Jordan dans les exercices, voir s’il était assez bon pour signer et trouver une place dans le système agricole où il pouvait rivaliser et grandir sans prendre la place de personne.

« Je suis passé par toutes nos listes ... et le seul endroit où je pouvais le voir en compétition et avoir une chance de jouer était ... à Birmingham », a déclaré Schueler.

La moyenne au bâton de ,202 de Jordan en 1994 a démenti sa progression : il a frappé pour ,150 en mai, ,188 en juin, un plongeon à ,148 en juillet, puis à ,276 en août. Il était réputé pour sa routine tôt le matin au bâton cage. Il était le même entraîneur, joueur malléable dans le baseball qu’il était sous Dean Smith et Phil Jackson - moreso, vraiment, parce que Jordan serait parfois repousser contre les philosophies d’entraîneur dans le basket-ball, où il a fonctionné à un niveau de génie.

En seulement un an de baseball, cependant, il a trempé les leçons de tous les instructeurs avec qui il a travaillé, y compris frapper l’entraîneur Walt Hriniak avec les White Sox au printemps de 1994, barons gestionnaire Terry Francona et frapper entraîneur Mike Barnett, et Francona nouveau avec les Scorpions de l’Arizona Fall League. Au printemps 1994, Jordan faisait 6 a.m. entraînements en cage avec Hriniak, passant par sa journée complète de pratique, puis retour dans la cage. La contribution de Barnett a été d’aider Jordan à mieux utiliser son corps de basket-ball, le déplaçant plus près de la plaque et travaillant sur sa foulée dans le ballon.

Larry Schmittou, alors directeur général des Sounds, n’a jamais rencontré Jordan, mais l’a vu jouer en 1994 lorsque les Barons ont visité le Double-A Nashville Xpress, qui a également joué au Greer Stadium.

« Je vais dire ceci: les huit jours que je l’ai vu, il a travaillé très, très dur », a déclaré Schmittou, maintenant le propriétaire et associé directeur de Strike & Spare Family Entertainment dans la région métropolitaine de Nashville. Il était arrivé très, très tôt, plus tôt que la plupart des équipes visiteantes, et peut-être passer une heure là-bas avec l’entraîneur frappeur travaillant dans la cage au bâton.

En 1995, la Jordanie avait encore des défauts. Son pauvre bras de lancer signifiait qu’il jouerait probablement au champ gauche, et son œil à la plaque laissait encore beaucoup de place à l’amélioration. Mais en raison de son éthique de travail et de ses progrès, quand il est arrivé à Sarasota, en Floride, pour sa deuxième formation de printemps, une chose était décidément différente de l’année précédente.

Pour la première fois de sa vie d’adulte, Michael Jordan était un vrai joueur de baseball.

Schmittou dit qu’il ne savait pas avec certitude en février 1995 si Jordan serait affecté aux Sons, mais tous les signes pointaient de cette façon. Schueler a même dit à Schmittou que les Sons devraient commencer à chercher un logement pour lui. Le Tennessean a rapporté au début du mois que les ventes de billets ont bondi de 15% juste sur la base de la spéculation que la Jordanie pourrait rejoindre le club.

« Il aurait à tomber sur son visage pour nous de le renvoyer à Birmingham, a déclaré Schueler à l’époque.

Reinsdorf a été plus mesuré, mais a également indiqué que la Jordanie se déplaçait vers le haut. S’il fait des progrès, nous sommes toujours prêts à le suivre », a déclaré Reinsdorf. « Mais s’il ne peut pas concourir en classe AAA, alors il a un problème. »

Pendant que la Jordanie s’en venait, les négociations entre la MLB et la MLBPA ne l’étaient pas. La grève des joueurs, qui avait commencé en août 1994, en était à son septième mois. Jordan, en tant que joueur des ligues mineures avec appel sérieux porte, a représenté une wild card massive dans le conflit de travail.

Pourtant, malgré ce que la puissance étoile de Jordan pourrait signifier pour la vente de billets à la 35e et Shields, Reinsdorf et Schueler ont dit que l’organisation des White Sox ne lui demanderait pas, ni ne le forcerait, à être un joueur de remplacement dans les ligues majeures.

« Michael sera au camp et participera aux matchs d’entraînement printanier, mais quand le 2 avril viendra, nous ne laisserons pas Michael jouer dans l’équipe de remplacement », a déclaré Schueler le 16 février, au lendemain du retour de Jordan au camp.

Au lieu de cela, il passerait le printemps et l’été à se développer à côté d’un assortiment d’autres perspectives à l’extérieur. Les joueurs allaient de 24 à 34 ans, et bien que certains avaient une expérience antérieure de la MLB, aucun n’a jamais atteint les majeures après les Sons. L’idée que la Jordanie aurait pu être appelée aux majors en septembre 1995, ou la faire en 1996, n’est pas absurde.

« Il ressemble juste à un frappeur différent, a déclaré le gérant des White Sox Gene Lamont lors de l’entraînement printanier de 1995. « Même différent sur le terrain. Il a tout un chemin à parcourir défensivement, mais si vous vous souvenez de l’année dernière, si le ballon est monté, c’est un peu, eh bien ... pas une « aventure », mais ce n’était pas une chose sûre. Maintenant, il a ses pieds en dessous de lui assez bon. Mais le plus important, c’est la chauve-souris. Il a l’air plus confiant et il se balance mieux.

Le 17 février 1995, le 32e anniversaire de Michael Jordan, les lanceurs et les receveurs se sont rapportés à l’entraînement printanier. La grève avait mis fin au baseball majeur, et s’il était encore en cours en avril, lorsque les matchs ont commencé, les ligues mineures devraient décider s’il faut profiter de l’occasion pour jouer dans les majeures au mépris d’un syndicat qu’ils pourraient un jour vouloir rejoindre, ou se tenir aux adsseurs du syndicat et rester dans les ligues mineures où les lumières sont plus faibles et les chèques de paie plus petits.

Jordan n’était pas dans ce bateau. Et bien qu’il ait senti l’urgence d’atteindre les majeures, il voulait aussi travailler sur un calendrier de développement plus lent qui avait du sens pour son niveau de jeu. Il voulait passer cette saison à Nashville, avec un oeil vers l’amélioration quotidienne et un objectif des ligues majeures.

« Les gens pensaient que je m’embarrasserais, et cela ne s’est pas produit », a déclaré Jordan le 12 février. « Et maintenant, je vais aller à l’entraînement de printemps avec beaucoup plus de confiance. Je ne vais pas me sentir perdu cette fois.

10 février au 23 février : Scottie Pippen, la puce commerciale

En 2008, J.A. Adande d’ESPN a demandé à Michael Jordan s’il serait retourné chez les Bulls en 1995 si Pippen n’avait pas fait partie de l’équipe.

— Probablement pas, lui dit Jordan.

Adande faisait référence au quasi-commerce de 1994 qui aurait envoyé Pippen aux SuperSonics dans un paquet pour Shawn Kemp. Lorsque cet accord a échoué — parce que les Sonics, et non les Bulls, ont fait marche arrière — il a intensifié le désir de Pippen de partir et a créé une épreuve de force avec les Bulls GM Jerry Krause qui l’a amené à essayer de se faire échanger en 1995 - et les Bulls presque y arriver, une semaine avant jordan a fini par quitter le baseball.

Il y a trois choses que vous devriez savoir sur Scottie Pippen en février 1995.

Tout d’abord, par quelque mesure, il était l’un des cinq meilleurs joueurs de basket-ball de la planète. Il a été le seul joueur nommé all-NBA première équipe et all-defensive première équipe en 1994 et 1995. Il a mené la NBA dans les interceptions en 95, a mené tous les attaquants dans les passes et a fini juste avant de mener tous les petits attaquants dans les rebonds, avec 8,1 par match. Au cours de ces deux saisons, il a été l’un des quatre joueurs de 6 pieds 8 ou moins avec une moyenne de plus d’un bloc par match, et il a été le seul à marquer 20 points par soir.

Deuxièmement, comme nous l’avons mentionné précédemment, Pippen était sous-payé. Quelques jours après le premier championnat de l’équipe en 1991, il a signé une prolongation de contrat de 18 millions de dollars jusqu’en 1997-1998. À l’époque, Pippen l’appelait « un excellent contrat ».

Mais quand il est venu à Phoenix pour le week-end des étoiles en 1995, il était le 89e joueur le mieux payé de la ligue avec 2,225 millions de dollars cette saison-là. Il a été le 45e joueur le mieux payé de sa conférence. Il a été 21e parmi les petits attaquants. Il a été 19e parmi les étoiles. Il a été le dernier parmi les cinq joueurs sélectionnés dans l’équipe première de la NBA cette année-là. Et il a terminé cinquième de sa propre équipe, derrière Ron Harper, B.J. Armstrong, Toni Kukoc et le voltigeur des ligues mineures Michael Jordan, qui est demeuré sur la masse salariale de l’équipe à environ 4 millions de dollars au cours de chacune de ses deux saisons de baseball.

Mettez tout cela ensemble — le talent élevé de Pippen et son faible salaire — et nous en sommes au dernier fait : Scottie voulait sortir de Chicago et essaierait d’y arriver lui-même s’il le fallait.

Michael Jordan Maillot,Après la relation difficile entre Pippen et les Bulls a atteint un sommet en Juin 1994 avec l’accord Kemp, Reinsdorf a essayé de calmer la situation en payant Pippen 3 millions de dollars qui lui était dû plus tard dans son accord. Mais Pippen voulait toujours sortir.

« Échangez-moi ou échangez krause », a déclaré Pippen en janvier. « J’étais avec cette équipe quand nous avons gagné des titres, et maintenant je suis dans une équipe où je dois tout faire parce que nous avons perdu le plus grand joueur dans le jeu et l’un des meilleurs rebondeurs (Horace Grant). Si cette organisation est si bonne, pourquoi des joueurs comme celui-là partent-ils? Les bonnes organisations gardent de bons joueurs.

Reinsdorf, quant à lui, a réitéré que les Bulls n’avaient pas l’intention de renégocier l’accord de Pippen, et qu’il ne serait pas fort armé dans le commerce lui.

« Il n’y a certainement rien d’imminent », a déclaré M. Reinsdorf à la mi-janvier au sujet d’un éventuel commerce de Pippen.

« Mais chaque joueur, à l’exception de Michael Jordan, est échangeable. »

Des négociations commerciales étaient en fait en cours. GMs pour les Bullets, Nuggets et 76ers ont tous dit qu’ils avaient parlé avec les Bulls sur l’acquisition de Pippen.

Les demandes du public de Scottie étaient exposées all-star week-end, où la dernière rumeur non fondée a été Pippen aux Suns dans un paquet pour son compatriote All-Star Dan Majerle. Lors d’une rencontre avec la presse ce vendredi-là, Pippen a déclaré que jouer pour les Suns serait un « paradis », charles Barkley ajoutant : « Je prendrais Scottie dans une minute. »

« J’ai entendu les rumeurs comme vous tous, a déclaré Pippen à la presse le vendredi précédant le match des étoiles. « Les gens ici aujourd’hui disaient Majerle et personne. Mais je n’ai pas de preuves substantielles.

La nuit suivante, lors du match des étoiles samedi, Pippen est allé sur la TNT et pratiquement supplié toute équipe de la Conférence Ouest d’échanger contre lui.

Majerle aurait été tellement contrarié par la rumeur commerciale que le propriétaire des Suns Jerry Colangelo a dû l’apaiser personnellement.

Une semaine plus tard, la source des pourparlers Pippen-Majerle a été révélée.

« Je l’ai commencé », a déclaré Pippen, tel que rapporté par Lee Shappell de La République dans une colonne le 19 Février. « J’ai été un peu coincé avec beaucoup de rumeurs et de spéculations toute l’année et j’ai essayé de m’amuser avec elle. »

Bulls coéquipier Steve Kerr a admis qu’il a entendu Pippen mentionner l’échange à un journaliste de Chicago quelques jours avant la pause All-Star, en espérant que la rumeur se propagerait.

« Je viens de rire de (il), a déclaré Kerr. « Scottie commence sa propre rumeur de commerce. »

Scottie ne riait pas.

« C’est une saison gâchée, dit-il. « Tout a commencé l’été dernier quand ils ont essayé de m’échanger derrière mon dos, n’est jamais venu à moi à ce sujet, puis m’a menti quand je leur ai demandé à ce sujet. J’étais tellement contrariée que j’ai à peine travaillé. Je ne me suis pas présent au camp en bonne forme et les choses ont empiré. Maintenant, je vois ce que Michael a vécu quand il est arrivé ici, dit-il. « Il a sacrifié une grande partie de son jeu pour améliorer ses coéquipiers. Je sacrifie dans certaines régions pour la même raison, mais je n’obtenez pas le même résultat parce que nous n’avons plus autant de talent.

La plus grande perte a été Horace Grant, qui a guidé son propre départ des Bulls l’été précédent. Bill Cartwright, John Paxson et Scott Williams étaient partis aussi, tout comme Jordan, qui ressemble plus à un joueur de baseball légitime tous les jours.

L’impact des pertes a montré. Pippen jouait au basket spectaculaire et allait devenir le deuxième joueur de l’histoire de la ligue à mener son équipe au total des points, rebonds, passes décisives, interceptions et blocs.

Mais sa patience a été abattue. Il a été éjecté des matchs à deux reprises avant la pause all-star, le plus infâme le 24 Janvier contre les Spurs, lorsque deux techniques rapides conduit à Pippen soulevant une chaise sur le terrain sur le chemin des vestiaires.

Pippen a eu une dernière chance à un échange avant la date limite février 23.

Le 22 février, les Bulls ont été un match de moins de .500 et 4-6 dans le mois, et l’équipe, y compris Pippen et Jackson, a été éclater. Les négociations commerciales pippen se sont poursuivies, cette fois avec les Clippers. Les détails du commerce diffèrent selon la source, et le jour, mais plusieurs choix de première ronde ont été discutés.

Les Clippers prenaient l’offre au sérieux. Leur seule hésitation était qu’ils voulaient des assurances que Pippen ne tiendrait pas. Comme Sam Smith le raconte dans « Second Coming », les dirigeants des Clippers Elgin Baylor et Andy Roeser essayaient le jour de la date limite d’entrer en contact avec Pippen, qui était à Miami pour un match le lendemain contre le Heat, et de prendre un verre dans un bar de l’hôtel avec Kukoc et Harper. Harper, qui avait quitté les Clippers pour venir à Chicago et avait comparé son séjour là-bas à un séjour en prison, ce qui a entraîné une suspension, a été de préciser à Pippen que peu importe comment la mauvaise vie était avec les Bulls, rien ne pouvait le préparer à être sur L.A. « autre » équipe.

Comme smith l’écrit, quelques minutes avant la date limite des échanges, Pippen a appelé son agent Jimmy Sexton, qui a dit Pippen que l’accord avec les Clippers était éteint.

« Bien », aurait dit Pippen.

Joint récemment pour commenter l’accord, Roeser a déclaré: « Je ne pense pas qu’il ait jamais été aussi proche. »

Quoi qu’il en soit arrivé, Pippen est resté à Chicago. La date limite des échanges est passée. À la fin de tout cela, il y avait des rumeurs de déplacer Pippen aux 76ers, Bullets, Lakers, Nets, Nuggets, Timberwolves, Warriors, et bien sûr les Suns et les Clippers.

Les coéquipiers de Pippen étaient ravis qu’il reste. Pippen semblait indifférent.

« Il ya un côté pour moi qui veut sortir et un côté pour moi qui n’a pas l’esprit de jouer le reste de la saison (à Chicago) non plus, at-il dit le 23. « J’ai eu du plaisir avec elle dans une certaine mesure jusqu’à présent, comme à Phoenix, et j’ai l’intention de profiter de cet été. »

Quant aux perspectives de l’équipe pour le reste de la saison, Pippen a exprimé de l’espoir.

« Nous pensons que nous pouvons monter au classement si nous commençons à jouer un peu mieux, dit-il. « Nous ne sommes pas si loin du sommet maintenant. »

18 février au 2 mars : Michael Jordan, le pion de grève

Donald Fehr n’a probablement jamais su qu’il déclencherait une NBA à trois tourbes.

Mais quand Fehr, directeur général de la MLBPA, a soulevé l’ante dans la grève de baseball le 19 Février, c’est exactement ce qui s’est passé.

Pendant plusieurs mois, l’arrêt de travail de la MLB n’a été qu’un nuage orageux désagréable dans la vie de Michael Jordan. La possibilité que la grève se poursuive jusqu’en avril, lorsque la saison régulière a commencé, était menacée.

Si cela se produisait, les propriétaires pourraient éventuellement remplir leurs listes avec des joueurs dits de remplacement, mieux connus dans le monde du travail comme briseurs de grève, ou des croûtes.

Michael Jordan ne voulait pas être une croûte.

Et jusqu’à présent, Reinsdorf et Schueler ne voulaient pas qu’il en soit un non plus.

« Le type de joueurs que je suis après sont dans une position où ils ont presque à dire « oui », a déclaré Schueler le 14 Janvier. « Je ne voudrais pas demander à Michael de (jouer en tant que joueur de remplacement). Il est trop en vue et je sais qu’il ne traverserait pas.

Le 18 février, Jordan a de nouveau clairement indiqué sa position, qui, selon lui, est venue avec l’approbation du club.

« J’ai toujours dit à la direction que je ne veux rien faire pour empiéter sur ce que les joueurs vont faire, a déclaré Jordan. « Je ne prévois pas et j’espère que je ne suis pas mis dans cette situation difficile. Je suis un joueur des ligues mineures et je reste loin de ce genre de choses.

Mais c’est là que les fissures dans les plans bien posés de MJ des ligues mineures ont commencé à montrer. La question de savoir ce qui constituait ou non un bris de grève était délicate. Jordan a noté que jouer contre les ligues mineures devrait être très bien, mais jouer contre des joueurs de remplacement pourrait constituer une violation du syndicat. Il a fait remarquer qu’il ne pensait pas que jouer dans les matchs du printemps serait contraire aux « règles », mais que s’il apprenait le contraire, il « réévaluerait ».

Le lendemain, Fehr a pris cette question des règles et l’a utilisée contre les ligues mineures, Jordan inclus.

« Nous est d’avis que tout match d’entraînement printanier qui se joue soit sur le site des ligues majeures ou pour lequel l’admission est facturée est un joueur de remplacement, a déclaré Fehr le 19 Février.

Avec ces 27 mots, Donald Fehr réécrit l’histoire des Bulls.

Auparavant, il existait une délimitation claire entre ce qui constituait et ne constituait pas un joueur remplaçant. Un joueur des ligues mineures s’adapte pour le club des ligues majeures pendant la saison régulière - C’est un joueur de remplacement. Un joueur des ligues mineures joue dans un match de printemps, même à côté ou contre des gars qui s’étaient déjà engagés à briser la grève - c’était peut-être une zone grise, mais seulement par les gens deviennent techniques. L’entraînement printanier était, après tout, un espace d’amélioration pour les ligues mineures.

Le gambit de Fehr a enlevé tout ça. Une tavelure était maintenant une croûte en Mars, pas seulement en avril. La Jordanie avait l’intention d’adhérer au syndicat. Reinsdorf et Schueler avaient l’intention de pousser les ligues mineures à concourir en tant que joueurs de remplacement.

C’était en partie pour le bien des joueurs — les joueurs des ligues mineures profitent des matchs de printemps et de la tutelle sous l’entraîneur des ligues majeures. Mais Reinsdorf voulait aussi contrer Fehr et le syndicat. Reinsdorf était un maître négociateur et c’est un bon pari qu’il n’allait pas laisser Fehr lui dicter des conditions.

Le 20 février, pour la première fois en 1995, la position officielle des Sox sur qui était ou n’était pas un joueur remplaçant semblait trouble, et a donné le terrain pour la bataille à venir. À son crédit, Reinsdorf a plaidé la cause pour les ligues mineures.

« Ils ne sont pas membres du syndicat », a déclaré Reinsdorf au Chicago Sun-Times le 22 Février. « On leur demande simplement de faire ce qu’ils font normalement, c’est-à-dire de jouer à des matchs d’entraînement printanier. »

Certains appelaient la redéfinition du syndicat de qui était et n’était pas un briseur de grève comme « la règle jordanienne », parce qu’il garderait MJ - la seule attraction porte des ligues mineures - hors de la MLB.

Pour la première fois, Jordan a déclaré explicitement que « je préfère me retirer » dans le cas où les deux factions le plaçaient au milieu, une position qui a conduit son compatriote Sounds avant-champ, 31 ans Dann Howitt, à déclarer son intention de ne pas être un joueur de remplacement en disant aux journalistes, « Je veux être comme Mike. »

Le 23 février, alors que l’avenir de Pippen avec les Bulls était en jeu, le syndicat a annoncé un trio de rencontres au cours de la semaine à venir afin d’éduquer les joueurs sur leurs options. Jordan a déclaré qu’il n’y assisterait pas, car il avait déjà décidé qu’il ne jouerait pas les matchs de printemps en mars.

Reinsdorf et Schueler ont répliqué le 25. Schueler a écrit aux ligues mineures une lettre d’une page expliquant la position de l’équipe et les encourageant à « nous montrer le même type d’engagement » que l’équipe leur avait montré. Il a également noté que « pas plus de 10 joueurs » seraient exemptés des matchs de remplacement, et le reste serait considéré comme « en grève ».

Le 26 février, les White Sox ont fait quelque chose qu’ils n’avaient pas fait à ce moment-là : il a renvoyé un joueur à la maison après l’entraînement printanier pour avoir refusé d’être un joueur remplaçant, son coéquipier chez les Barons de Jordan, le lanceur de 25 ans Barry Johnson. Avec le lancement des réunions syndicales le lendemain, le mouvement Johnson a mis les ligues mineures en demeure.

L’avis de Jordan est venu le lendemain.

Le lundi 27 février, Schueler a déclaré que Jordan était maintenant fermement en jeu en tant que joueur des ligues mineures que l’équipe renverrait chez lui. Jordan a pris la menace au sérieux, disant qu’il serait « probablement » renvoyé à la maison s’il refusait de jouer, ce qu’il avait l’intention de faire. Lorsqu’on lui a demandé ses plans s’il quitait le baseball, Jordan a été clair.

« Allez jouer au golf, dit-il.

Schueler a donné aux ligues mineures jusqu’au jeudi 2 mars pour prendre leur décision concernant les matchs de remplacement. Jordan avait toujours dit qu’il suivrait l’exemple de ses collègues des ligues mineures, et une enquête ce jour-là des 62 sur la liste a montré que 28 joueraient tandis que 20 refuseraient.

Le mercredi 1er mars, Schueler a annoncé que maintenant, aucun joueur n’était exempté, tandis que Jordan a dit qu’il était sûr à 85% de ce qu’il allait faire, mais qu’il attendrait jusqu’à vendredi pour prendre sa décision.

Au lieu de cela, jeudi, Jordan a quitté le camp.

« Schueler m’a appelé pour me dire : « Michael retourne au basket-ball — nous avons eu un différend », se souvient Schmittou. « Je pense qu’il s’agissait de privilèges de stationnement. »

Ça l’était. Oui, Jordan était contrarié par le club le poussant à être un joueur de remplacement, mais à l’époque, beaucoup spéculaient que la goutte d’eau qui faisait déborder le vase était l’équipe reléguant les joueurs non remplaçants dans un vestiaire plus petit. Mais il y avait autre chose.

« Ce qui m’a rendu fou, c’est quelque chose que la plupart des gens ne connaissent même pas », a dit Jordan à Greene. « Ils ont fait une règle que si vous ne voulez pas jouer dans les jeux Sox, alors vous ne pouviez pas garer votre voiture dans le lot. Il fallait se garer en bas de la rue », a déclaré Jordan. « Schueler devait savoir que pour moi, cela signifiait quelque chose de complètement différent que pour les autres joueurs. »

Il s’agissait d’un joueur seulement, clôturé dans le lot, gardé par la sécurité. Jordan garer sa voiture dans la rue et le laisser là pendant les jeux a apporté toute une série de nouveaux problèmes. Il a dit qu’il n’en avait jamais eu parler à Schueler, bien que le matin du 2 mars, Jordan était en uniforme, à l’entraînement, quand lui et Schueler ont été vus sur le terrain ensemble.

« Jordan semblait furieux », écrit Greene. « Jordan marchait silencieusement vers le club-house, sa rage apparente. Dans l’heure, il était parti du camp.

Jordan sentait qu’il n’avait jamais demandé de traitement spécial et a toujours essayé de suivre le peloton des ligues mineures. Pourtant, il se demandait comment Schueler, après un an, ne pouvait honnêtement pas connaître l’impact quotidien sur jordan et sa voiture si l’équipe l’a banni du lot des joueurs.

« S’il savait, alors il le faisait exprès, de mettre la pression sur moi de jouer dans ces jeux, a déclaré Jordan. « S’ll ne savait pas, alors cela m’a dit quelque chose aussi. »

Et avec ça, il était parti.

« Je ne lui faisais plus confiance », a-t-il dit à Greene au sujet de Schueler. « Et avec moi, une fois que vous sentez que vous ne pouvez pas faire confiance à une personne que vous avez fait confiance une fois, alors c’est fini pour toujours. J’ai dû sortir de là.

C’est ce qu’il a fait. Et Phil Jackson, dont l’équipe était maintenant 28-30 après un mois de février catastrophique, avait une idée de ce que Jordan ferait ensuite.

3 mars au 17 mars : Michael Jordan, le joueur autonome

Il aurait pu jouer au golf.

Et peut-être, si Scottie Pippen avait été sur les Clippers, il l’aurait fait.

Mais une fois que MJ a quitté les White Sox, il y avait bavardage qu’il pourrait revenir aux Bulls. C’était logique pour Jackson. D’une part, Jackson avait toujours soupçonné que les pressions du basket-ball devenaient trop pour MJ en 1993, qu’il pourrait vouloir une pause, que le baseball fournirait réconfort - mais qu’en fin de compte, l’attrait du basket-ball serait trop grande.

D’autre part, il avait commencé à discuter à la légère d’un retour avec la Jordanie en septembre 1994. Jackson avait invité Jordan au Berto Center pour discuter de la prochaine cérémonie de l’équipe pour retirer le numéro de Jordan. Mais il avait un autre plan: se sentir en Jordanie au sujet de son intérêt pour la saison bulls à venir.

« J’ai toujours pensé qu’il pourrait penser que personne n’était jamais revenu de la retraite avant, et qu’il pourrait conduire une équipe à un championnat à nouveau, gagner un autre titre de marqueur après avoir pris sa retraite, a déclaré Jackson Sam Smith. « C’est quelque chose qu’il pourrait vouloir faire. »

Jackson a demandé à Jordan si, si la grève se prolongeait jusqu’en février, il pourrait envisager de retourner chez les Bulls en mars pour les six dernières semaines de la saison et les séries éliminatoires.

« C’est trop long », lui a dit Jordan.

« Mais dès qu’il a dit cela, dit Jackson à Smith, j’ai réalisé que ce n’était pas une pensée bizarre. Je l’ai vu quatre ou cinq fois de plus au cours des prochains mois et je l’ai toujours modded à ce sujet, et je pouvais voir que le basket-ball était encore en vie en lui.

Jackson pouvait le voir. La journaliste Cheryl Raye-Stout pouvait l’entendre.

Puis à WMVP-AM 1000, Raye-Stout est crédité comme l’un des premiers à briser l’histoire « Jordan is coming back ». Commençant par un appel de 6 heures.m du matin début mars à B.J. Armstrong, leur demandant s’ils pouvaient se rencontrer au Berto Center pour un face-à-face, Jordan s’entraînait en secret avec l’équipe. La présence de Jordan à l’entraînement des Bulls était assez standard — Toni Kukoc l’a récemment estimé à une fois par mois tout au long de la carrière de baseball de Jordan.

Ce qui était différent cette fois, c’est qu’il n’était plus dans le baseball. Raye-Stout (alors Cheryl Raye) était une vétérante des Bulls battue et une confidente jordanienne. Ils ont même partagé un anniversaire. Raye-Stout a enfreint la nouvelle de jordan-to-baseball au début de 1994, et sa familiarité avec Jordan lui a donné un coup de jambe sur son prochain déménagement en carrière. Comme elle l’a dit à l’historien de la NBA Adam Ryan en 2018, au moment où Jordan était dans ses séances d’entraînement secrètes, le rythme des Bulls avait diminué. Elle se souvient d’avoir été l’une des cinq reporters au Berto Center un jour pendant l’entraînement, et comme c’était la norme, un rideau tiré empêchait les journalistes d’y voir.

« Mais ce que j’ai entendu de l’autre côté (du rideau) était ce que j’avais l’habitude d’entendre quand Michael a joué, dit-elle. « Il a un volume que vous ne pouvez pas le comparer à, et il avait un son que, seulement si vous l’avez entendu avant, vous saviez que c’était lui. »

Raye-Stout a confirmé la présence de Jordan, d’abord avec l’ami d’un joueur qu’elle connaissait, puis en demandant à Jackson et Armstrong, qui ont offert des démentis coy, non-déni.

Le mercredi 8 mars, les spéculations sur un éventuel retour de la Jordanie étaient monnaie courante. Alors que Schueler a dit qu’il s’attendait toujours à ce que Jordan retourne au camp d’entraînement, suggérant même que Jordan, en tant que joueur des ligues mineures, avait une date limite de samedi pour se conformer (avec quelle pénalité, il n’a jamais dit), il était apparemment la seule personne n’importe où avec aucune attente, et encore moins aucun espoir, que Jordan avait plus de baseball devant lui.

Le 9, on pourrait oublier la spéculation. Le secret était sorti. La Tribune a publié un titre dans son édition du soir, « It’s Michael mania », et a fait état de deux pratiques officielles MJ-Bulls cette semaine - mercredi et jeudi - avec une séance d’entraînement MJ au Centre Berto sur une journée de non-pratique, mardi 7. La seule possibilité d’un retour en Jordanie a injecté à la ville une verve que, si vous n’étiez pas là, vous ne pouvez presque pas croire. Une équipe des Bulls, qui avait déjà été déchirée, a battu les 76ers et les Trail Blazers au cours de la première semaine de mars par 12, puis 20 points, respectivement.

Puis vint la journée poudrière : vendredi 10 mars.

Tout d’abord, Jordan a publié une déclaration de huit paragraphes annonçant sa retraite du baseball. Puis, Gatorade a accéléré l’impression de t-shirts sur laquelle on pouvait lire « MICHAEL CHILLS... CITY SWEATS » et a passé tout le week-end à les passer sur Michigan Avenue. Plusieurs centaines de fans des Bulls se sont rassemblés devant l’Hôtel Omni Chicago sur Huron, où Jordan était à l’intérieur, et ont scandé: « Revenez! Revenez!

Les fans d’autres équipes ont commencé à vérifier leur calendrier pour voir si les Bulls, seulement 30-30, venaient en ville. Les Hawks ont vendu 1 800 billets en sept heures pour le voyage des Bulls à Atlanta le 25 mars, tandis que les Pistons ont vendu 2 000 billets pour le match de Chicago à Detroit le 12 avril.

« À ce jour, l’économie a produit 6,1 millions d’emplois depuis que je suis devenu président », a déclaré le président Bill Clinton ce jour-là lors d’une conférence de presse annonçant une baisse du taux de chômage aux États-Unis. « Et si Michael Jordan retourne chez les Bulls, ce sera six millions, cent mille et un nouveaux emplois. »

Ce soir-là, les Bulls ont écrasé les Cavaliers à domicile par un bon 23 points pour aller un match de plus de .500 pour la première fois depuis Janvier. Pippen, qui quelques semaines plus tôt a été la création de ses propres rumeurs commerciales, portait Air Jordan 10s dans le jeu et célèbre tenu sa chaussure pour une caméra pour attraper le logo Air Jordan sur la semelle, comme il sourit à la caméra, a souligné le logo et a donné un « come hither » doigt se tortiller à, sans doute, un public d’un.

À ce stade, tout ce qui se rapportait aux Bulls se sentait hyper-chargé. La Tribune faisait la une de la section avant, de la section Sports et même de la section Tempo pour expliquer l’impact du retour de Michael sur tous les domaines de la vie. Du 8 au 15 mars, cinq entreprises que la Jordanie a approuvées — Nike, Sara Lee, McDonald’s, General Mills et Quaker Oats — ont gagné une valeur marchande combinée de 2,6 milliards de dollars, surpassant le S&P 500. Une annonce de Bigsby & Kruthers de La Jordanie sur un bâtiment au-dessus de la I-94 a ajouté le mot « oui. » Le 11 Mars, les Bulls ont perdu leur série de trois victoires en soufflant une avance de 14 points au quatrième quart-temps pour les Lakers dans une perte de trois points pour revenir à .500, mais l’énergie dans la ville était inchangée, avec la Jordanie maintenant un match à l’entraînement bulls.

« Je n’ai jamais eu de pratiques comme celles-là — elles étaient comme des jeux », a déclaré Harper le 12 mars. « À la fin de la première, MJ a dit: « Vous ferais mieux de rentrer à la maison et se reposer parce que je serai de retour. J’ai dû me reposer toute la journée. Mais, Harper a ajouté: « Il a rendu (les Cavs) jeu plus facile. »

Jordan était de retour au Berto Center le lundi 13 mars. Raye-Stout pack de cinq journalistes à partir d’une semaine plus tôt était maintenant jusqu’à 100, après une rumeur répandue que la Jordanie serait sur le terrain d’une conférence de presse. Il ne l’a pas fait. Mais il était plus proche que jamais d’un retour.

« Il a juste dit: « Pensez-vous que je devrais venir et de s’en sortir? » Jackson a dit au sujet de la participation de MJ à la pratique Mars 13. « Et j’ai dit: « Oui, si vous pensez que vous allez jouer au ballon, vous devriez probablement venir et s’en sortir. Il m’a dit : « Eh bien, je serai là. »

« Il était là beaucoup », a dit Luc Longley à Adam Ryan en 2015. « Mais à la fin de la journée, MJ ne vient pas à la pratique avec nous et aller tête à tête avec Scottie dans scrimmages et tout cela juste pour le plaisir. C’est un calculateur. Je pense que nous avions tous l’impression que c’était de cela qu’il s’agissait. Il ne voulait tout simplement pas le rendre officiel (encore). Il était en train de construire le turbo. Il se mettait à la pression et à la vitesse supérieure, et recalibrait tout, de sorte que quand il est revenu, il était « Michael Jordan » à nouveau.

Le calendrier de jeu des Bulls a repris le mardi 14, et l’équipe a arraché une autre série de trois victoires pour aller 34-31, trois matchs au-dessus de .500 pour la première fois depuis le début de Janvier. Jordan pesait encore le pour et le contre, et en tant que fan regardant de l’extérieur, ce tronçon du 10 Mars jusqu’à son annonce officielle se sentait sans fin.

« J’ai passé trois jours très difficiles avec lui en essayant de jouer l’avocat du diable avec lui et lui suggérer que peut-être ce n’est peut-être pas le bon environnement pour prendre la bonne décision en ce moment parce qu’il était si proche sur les talons de sa retraite du baseball, son agent, David Falk, a expliqué avant-match sur WGN lors du premier match de Jordan à Chicago le 24 Mars. « Il a dit: « Il n’y a rien que vous pouvez dire, il n’y a aucun doute que vous pouvez demander, je veux vraiment revenir.

Lors d’un entraînement peu de temps avant son retour, Jordan a sauté sur le dos de Longley et a dit: « Je suis avec vous les gars. »

« Vendredi, je suis devenu convaincu que c’est vraiment ce qu’il voulait faire », a déclaré Falk. « Et il est allé de l’avant et le mettre en mouvement le lendemain. »

Ce jour-là, le samedi 18 mars, a changé à jamais bulls basket-ball et la NBA. Falk savait que cette annonce devait mettre un bouton non seulement sur les semaines de spéculation, mais les 17 mois que Jordan avait été à la retraite, et même les 21 mois depuis qu’il avait joué pour la dernière fois. Falk a donc écrit quelques versions du communiqué de presse et les a donnés à Jordan pour en choisir une.

« Il n’a pas aime la sensation d’entre eux », a déclaré Falk en 2015. « Il a dit: « Je vais le faire moi-même. »

Jordan a pris un morceau de papier et a écrit deux mots:

« Je suis de retour. »