"Nous avions une équipe de championnat, nous l’avons vraiment fait," dit l’ancien entraîneur des Knicks Pat Riley dans le livre Garden Glory. « Nous avons eu l’expérience malheureuse de venir autour à un moment où Michael Jordan était autour. »

« Au moins cette année-là, je pensais que notre équipe était meilleure que quiconque dans la ligue à l’époque. »

« L’équipe de 1993 a certainement été la meilleure équipe dont j’ai jamais participé », ajoute Jeff Van Gundy, un assistant de Riley cette saison-là.

Cet écrivain et fan de longue date de Knick est d’accord. L’équipe des Knicks de 1992 qui a porté les Bulls à sept matchs? Les Bulls étaient meilleurs. L’équipe de 1993 qui a tenu Michael Jordan à 40% de tir sur six matchs éliminatoires? Les Knicks l’ont donné.

Certains fans rejettent intrinsèquement l’idée que « la meilleure équipe a perdu » dans n’importe quel sport. Pour eux, c’est logiquement impossible. Si les Patriots 16-0 étaient vraiment meilleurs que les Giants 10-6 au Super Bowl XLII, ils auraient « trouvé un moyen de gagner ». Et si la célèbre capture de casque improbable de David Tyree n’a jamais eu lieu, les médias sportifs et la plupart des fans prononceraient ces Invaincus 19-0 Patriots la plus grande équipe de l’histoire de la NFL (BTW, ils sont toujours). Cet article n’est pas pour eux.

D’autres rejetteront l’idée blasphématoire des Knicks de 1993 "arrêté la Jordanie", vous rappellera MJ a chuté de 54 points sur ces Knicks dans le match 4, et toute discussion est raisins aigres. « Vous avez perdu », il suffit de « vous en remettre » et de « cesser de pleurer », disent-ils. Cet article n’est pas pour eux non plus.

Cet article est d’apprécier l’une des plus grandes équipes et des défenses épiques dans l’histoire de la NBA qui n’a jamais tout à fait obtenu son dû.

Pour au moins une série singulière au cours de ses saisons de championnat 1991-1993 (âgés de 27-29), Jordan a gagné parce que ses coéquipiers l’ont renfloué, et la meilleure équipe l’a tâtonné loin. Si cette vérité ne rentre pas parfaitement dans le récit Jordan-Vanquishes-All de The Last Dance, tant pis.

Pouvons-nous célébrer les "perdants" ? Bien sûr, nous pouvons. Pendant 50 ans, les médias sportifs ont été cirer poétique sur le 1967 "Impossible Dream" Red Sox de Boston comme si leur conquérant Bob Gibson n’était pas la véritable histoire underdog. Jeune MJ baisse de 63 points sur les Celtics 1986 est l’étoffe de la légende. Il a aussi été balayé.

De 1991 à 1993, MJ remporte ses trois premiers titres, déchirant ses adversaires de la finale sur la plus grande scène. Ces trois premiers titres à l’âge de 27-29 ont été le sommet MJ, une version plus rapide, plus nette-shooting que ses trois derniers titres à l’âge 32-34. MJ n’a jamais tiré en dessous de 50 pour cent dans une série finale.

Illustration pour l’article intitulé Knicks Held Jordan In Check But Let The Bulls Escape. Non, Im Pas amer du tout

En finale, l’inarrêtable Jordan n’a vu aucun drop-off de sa saison régulière de tir. En 17 matchs de finale, MJ a tiré 50 pour cent ou mieux dans un énorme 82 pour cent d’entre eux (14-17 jeux). Une grande raison Michael Jordan excellé dans la finale est qu’ils n’étaient pas les Knicks. Regardons de plus près à 1993:

C'est juste. Cette défense des Knicks de 1993 a arrêté la Jordanie dans la plupart des matchs. Oui, il a explosé dans le jeu 4 pour 54 points, et a affiché un triple-double dans le match 5, mais la défense des Knicks a forcé MJ à manquer 15 à 20 tirs dans quatre autres matchs distincts.

Savez-vous combien il est statistiquement impossible de tenir Michael sous 40% de tir quatre fois dans une série au cours des séries 1991-93?

Il ne s’est produit que quatre fois dans les 52 autres matchs des séries éliminatoires, et l’un de ces quatre était contre l’équipe 1991-92 Knicks qui avait Pat Riley comme entraîneur-chef.

« Nous allions devenir l’équipe la plus laborieuse, la mieux conditionnée, la plus professionnelle, la plus désintéressée, la plus coriace et la plus méchante de la ligue, a dit Riley. "Et ce sont les premiers mots de ma bouche.".

L’équipe des Knicks de 1992 prolongera les Bulls à sept matchs, et a notamment eu une location d’un an de Xavier McDaniel qui a aidé à tenir Scottie Pippen à 40 pour cent au cours de la série.

Cette ligne de front comprenait Charles Oakley, Anthony Mason et a été ancré par Hall of Famer Patrick Ewing qui a joué la meilleure défense de sa carrière sous Riley. En 1993 et 1994, Ewing a notamment connu des saisons consécutives de 8,0 actions défensives. Pour mettre cela dans une perspective historique, un seul joueur a dépassé 8,0 win Shares en une saison depuis (Ben Wallace, 2003-04).

Mais l’équipe de 1992 n’a pas pu arrêter Michael qui a brûlé les Knicks pour 36 points par match sur 53% de tir.

L’équipe des Knicks de 1993 a été construite pour arrêter Michael. Au détriment de l’attaque, Riley a échangé leur plus grand trou défensif en Mark Jackson pour Doc Rivers, et a déplacé John Starks - qui a été nommé à la 2e équipe All-NBA Defensive squad - dans l’alignement de départ.

Dans son livre 11 Rings, Phil Jackson dit Starks "donnait Jordan chagrin sans fin sur la défense." Starks possède également le moment de pointe de ces Knicks 1993 après qu’il célèbre et avec emphase dunked sur la Jordanie et Horace Grant pour sceller une avance de 2-0 série.

Compte tenu du dunk, du moment du jeu et des enjeux, il est difficile de trouver un dunk des séries éliminatoires plus significatif.

« C’était un de ces moments où, si vous l’aviez vécu en temps réel, écrit la Shadow League, vous n’oublierez jamais ce que vous avez fait vous sentir, que ce soit en tant que fan des Knicks, soit en tant que fan des Knicks, soit en s’enracinant contre la dynastie jordanienne de Chicago. »

Michael Jordan Maillot,Pour les fans des Knicks, "The Dunk" a été le premier moment euphorique Knick où vous avez goûté la victoire ultime sur les Bulls, non pas comme "un bouleversement," mais comme une meilleure équipe.

Ces Knicks de 60 victoires avaient l’avantage du terrain sur les Bulls, et venaient de remporter leur 27e victoire consécutive à domicile, et Starks protégeait cette invincibilité. Gagner à Chicago était tout sauf. Comme il l’a fait tant de fois contre les Pistons, l’entraîneur des Bulls Phil Jackson serait constamment travailler les arbitres dans les médias, dénigrant les Knicks.

« Le basket-ball n’est pas un match de lutte », s’est plaint Phil Jackson. « C’est un jeu de mouvement et de beauté. »

Et ça a marché. Chaque fois que les Knicks et les Bulls se rencontraient en séries éliminatoires, les tentatives de tir faute de MJ seraient magiquement pointe à la maison, en particulier avec la série sur la ligne (regardez-le). Après 19 tentatives de FT aux Jeux 1 et 2, le pic de MJ à 31 dans les Jeux 3 et 4 était prévisible.

Tu protèges la maison, tu gagnes. L’histoire a bouc émissaire Knicks avant Charles Smith et ses quatre célèbres tentatives de tir raté à la fin du match 5, mais ce n’est pas juste. Les Knicks ont déjoué les Bulls dans ce match, mais ont raté 15 lancers francs, dont beaucoup dans le 4e quart-temps. Smith a bien joué dans les deux victoires et a tiré 60 pour cent pour la série en dehors de ce dernier barrage futile.

La défense des Knicks ne correspondrait jamais à ce niveau de pointe du mastodonte défensif 1992-1993. La raison la plus notable et oubliée est la blessure au genou de Starks vers la fin de la saison 1993-1994. Il raterait les 23 derniers matchs, et cela aurait un impact sur son tir en séries éliminatoires. Plus à long terme, l’explosivité qui a produit "The Dunk" et un stoppeur défensif haut ont également été touchés, comme Starks réformé son jeu plus dans un tireur de saut.

Il s’avère que 1993 a été l’inverse de 1992. Sans McDaniel, les Knicks ont été en mesure d’arrêter Jordan, mais pas Scottie Pippen. Et ce n’était pas seulement sa défense à la fin du match 5, mais son tir de 51 pour cent pour la série, et paniers d’embrayage pour décrocher le match 6, 96-88, tandis que MJ a tiré 33 pour cent.

« C’est Scottie qui nous a donné cette série », admet Chip Schaefer, l’entraîneur des Bulls, dans le livre Mind Games. "Il semblait toujours avoir un talent quand Michael aurait pu avoir un moment difficile, d’intensifier et de faire ce qui devait être fait."

"Michael a gagné en 1993 parce que les Knicks l’ont fait sauter dans le match 5, et Scottie a sauvé la série," n’est pas exactement le scénario médiatique le plus romantique, mais c’est vrai.

Pat Riley a raison. Les Knicks de 1993 étaient une équipe de championnat, et l’une des plus grandes équipes défensives de l’histoire de la NBA.

Entre 1991 et 1993, ils ont été la seule équipe à arrêter le sommet de la Jordanie dans les séries éliminatoires.

Et si les médias peuvent encore rendre hommage pour célébrer les 63 de MJ tout en perdant en 86, nous pouvons certainement comme l’enfer célébrer ces Knicks.