Aucune équipe de la NBA n’a une plus longue série active d’apparitions en séries éliminatoires que les Trail Blazers de Portland, qui y sont arrivés lors de chacune des huit dernières saisons.

Cela n’a pas suffi à sauver Terry Stotts, et Portland aura un nouvel entraîneur la saison prochaine.

Les Trail Blazers et Stotts se sont séparés vendredi, mettant fin à une série de neuf ans qui a vu l’équipe assez bonne pour se rendre aux séries éliminatoires - mais pas assez bonne pour dépasser le premier tour dans quatre des cinq dernières saisons.

« J’ai le plus grand respect pour Terry et ce qu’il a accompli ces neuf dernières saisons », a déclaré le président des Blazers, Neil Olshey. « C’était une décision difficile à la fois sur le plan personnel et professionnel, mais il est dans le meilleur intérêt de la franchise d’aller dans une autre direction.

« Terry occupera toujours une place spéciale dans la famille Trail Blazer et la communauté de Portland. Nous nous sommes appuyés sur l’intégrité, le professionnalisme et la constance qu’il a apportés au travail chaque jour et nous ne lui souhaitons, ainsi qu’à Jan, le meilleur.

On parlait d’une décision mutuelle. La décision a été prise un jour après la fin de la saison de Portland par une éviction de six matchs au premier tour aux mains des Denver Nuggets, une défaite qui a fait que le gardien des Blazers Damian Lillard a pris les médias sociaux après le match pour indiquer sa frustration.

« Comme à la fin de chaque année, nous sommes tous évalués », a déclaré Stotts après la finale de la saison contre Denver et alors que les spéculations sur son statut commençaient immédiatement à croître. « Nous verrons ce qui se passera. »

Il n’a pas fallu longtemps pour obtenir une réponse.

Stotts était le quatrième entraîneur le plus longtemps en poste de la NBA dans son poste actuel derrière Gregg Popovich de San Antonio, Erik Spoelstra de Miami et Rick Carlisle de Dallas. Il est allé 402-318 lors de ses neuf saisons régulières à Portland, avec les huit places en séries éliminatoires, et a mené l’équipe à la finale de la Conférence Ouest en 2019 - où les Blazers ont été balayés par Golden State.

Parmi les candidats possibles que Portland pourrait envisager: l’assistant des Los Angeles Lakers (et ancien entraîneur-chef de Brooklyn et Milwaukee) Jason Kidd, et l’analyste d’ESPN Jeff Van Gundy - dont le dernier concert d’entraîneur NBA était avec Houston en 2007.

Chicago Bulls Maillot,« Il devrait (être) en tête de liste de tous ceux qui ont une ouverture en NBA », a déclaré l’entraîneur des Lakers Frank Vogel à propos de Kidd plus tôt vendredi, quelques heures avant que le sort de Stotts ne soit connu.

Le nouvel entraîneur, quel qu’il soit, sera certainement attiré par la chance de travailler avec l’un des buteurs dynamiques du jeu à Lillard.

Mais Lillard a alimenté les spéculations sur son propre avenir à Portland après la défaite éliminatoire contre les Nuggets. Il a posté une photo de lui en tenue de ville au Centre Moda. La légende qu’il a ajoutée citait le défunt rappeur et activiste Nipsey Hussle.

« Combien de temps dois-je rester dévoué? », a-t-il écrit. « Combien de temps jusqu’à la préparation de l’occasion? »

Portland termine la saison régulière 42-30 et obtient la sixième place de la Conférence Ouest.

Portland surfe sur sa lancée, ayant remporté 10 de ses 12 derniers matchs de saison régulière. Les Blazers étaient également en bonne santé, avec le grand homme Jusuf Nurkic et le gardien CJ McCollum de retour d’absence prolongées en raison de blessures.

Mais encore une fois, le voyage en séries éliminatoires a été bref.

Lillard réalisa des moyennes de 34,3 points et 10,2 passes décisives en séries éliminatoires, après des moyennes de 28,8 points et 7,5 passes décisives en saison régulière.

Il a inscrit 55 points, dont un record en séries éliminatoires de 12 3-points et 10 passes décisives dans le match 5 contre les Nuggets, mais Portland a tout de même perdu, 147-140 en double prolongation.

« Nous devons continuer à nous battre, à travailler et à revenir au combat », a-t-il déclaré. « Peu importe comment cela s’est terminé, nous allons toujours avoir la tête haute, avoir de la classe. Ils ont gagné, félicitations à eux, mais c’est de retour à la planche à dessin pour nous. »

Quatre fois All-Star, Lillard vient de conclure sa neuvième saison NBA. Le plus proche d’un titre a été ce voyage rapide vers la finale de l’Ouest en 2019.

« Nous n’avons pas gagné un championnat, donc évidemment où nous en sommes maintenant n’est pas assez bon », a-t-il déclaré.

Nurkic, qui a inscrit en moyenne 11,5 points et neuf rebonds mais a raté du temps avec un poignet droit fracturé, a encore un an de contrat - mais seulement 4 millions de dollars sont garantis. Il n’a pas semblé déterminé à revenir la saison prochaine après la défaite, expliquant qu’il reviendrait si c’était la « bonne situation ».

Mais lorsqu’on lui a demandé quelle serait la bonne situation, Nurkic a répondu: « Je ne sais pas. Mais ce n’est pas ça. »

McCollum, le coéquipier de Lillard à l’arrière, a obtenu une moyenne de 21,3 points cette saison, sa meilleure depuis qu’il s’est joint à la ligue en 2013. Mais il a raté des matchs avec un pied fracturé.

Le dix fois All-Star Carmelo Anthony, qui a occupé un rôle clé en dehors du banc pour Portland cette saison, sera un agent libre sans restriction, avec Enes Kanter. Norman Powell a une option de joueur pour la saison prochaine.

Stotts s’est dit fier de ce que Portland a pu accomplir, compte tenu des blessures et des perturbations causées par le coronavirus.

« Ce que nous avons fait avec CJ et Nurk manquant des matchs, j’en étais fier », a déclaré Stotts. « À la fin de la saison, faire ce que nous avons fait était assez impressionnant. »

En fin de compte, ce n’était tout simplement pas assez impressionnant.