Il y a quarante-quatre ans, les Américains ont été confrontés à la première élection présidentielle depuis la démission de Richard Nixon. Serait-ce le républicain sortant Gerald Ford ou le démocrate du Sud Jimmy Carter?

À l’Université de Tulsa, un secondeur de première année nommé Lovie Smith n’avait pas vraiment un chien dans la lutte.

C’était une période intéressante, la nation célébrant encore son bicentenaire. Le Mois de l’histoire des Noirs avait également été reconnu à l’échelle nationale pour la première fois en 1976. Et seulement un an auparavant — les conséquences de la guerre du Vietnam étaient encore très épaisses dans l’air — l’obligation pour les hommes de 18 à 25 ans de s’inscrire au service sélectif avait été suspendue.

Mais Smith avait 18 ans. C’était un joueur de football. Comme beaucoup de ses pairs, il n’avait pas vraiment beaucoup réfléchi au vote.

« C’était il y a longtemps », a déclaré l’entraîneur de cinquième année de l’Illinois, aujourd’hui âgé de 62 ans. « Je n’étais pas aussi engagé que nos athlètes le sont maintenant. ...

« Je faisais probablement partie d’un groupe qui ne savait pas à quel point ce vote était important à l’époque. C’est pourquoi je pense qu’il est si important que nous nous assurions que nos gars sachent exactement à quel point c’est important.

D’une manière générale, il n’est jamais trop tard pour s’engager dans le processus politique, pour se pencher sur les questions de l’époque, pour essayer de voir une image plus large, plus complète et plus nuancée d’une communauté, d’un pays, d’un monde. Cela arrive à des moments différents pour différentes personnes. Certains n’y arrivent jamais.

Smith est arrivé par la suite. Les jeunes hommes qui jouent pour lui arrivent à maturité à un moment de division amère sur les fronts politiques et autres, tout cela amplifié par les médias sociaux. Ils y arrivent aussi — en partie parce que leur entraîneur insiste là-dessus.

Si vous allez jouer pour Smith en 2020, vous feriez mieux d’être inscrit pour voter.

Chicago Bulls Maillot,« Si nous parlons de justice sociale, de ce qui se passe dans notre monde, je veux que nos gars y participent », a-t-il dit. « La meilleure façon de s’impliquer, là où l’on peut vraiment faire une différence, c’est de voter aux urnes, en votant. C’est aussi simple que ça.

« 'est un droit. Vous savez, il y avait beaucoup de gens qui se sont vraiment battus pour que certains d’entre nous aient le droit de vote, donc ce serait dommage de ne pas l’utiliser. Ce n’est pas comme si on avait dû se tordre les bras. Nos gars sont impliqués. Il semble que les jeunes d’aujourd’hui, plus de jeunes, soient impliqués dans le processus autant que jamais auparavant.

Dans une vidéo sur le site web de l’athlétisme de l’Illinois, Smith encourage le vote anticipé, le vote par la poste, tout ce qui fonctionne. Après l’entraînement de mardi — deux semaines et demie avant le début de la saison au Wisconsin, et quatre semaines avant les élections générales — il a assuré que ses joueurs seront informés des électeurs et qu’ils seront encouragés à faire leurs propres choix parmi les candidats.

« Lorsque le jour [de l’élection] viendra, a-t-il dit, nous serons en vigueur si les gars n’ont pas déjà voté. »

C’est une victoire en soi.

JUST SAYIN'

• La liste des choses que la NCAA a bien fait n’est pas longue, mais en voici une: Il a exigé que le mardi 3 novembre sera une journée sans activités sportives requises à une école membre. Cela a été rencontré avec pouces vers le haut à l’Illinois, à Northwestern et n’importe où ailleurs les jeunes votent est considéré comme une bonne chose. En d’autres termes, dans n’importe quelle école avec une conscience.

« Tous nos Wildcats peuvent être des leaders dans la façon dont ils utilisent leur droit de vote », a déclaré jim Phillips, directeur sportif de Northwestern, dans un communiqué, « et dans la façon dont ils modélisent la responsabilité civique de leurs pairs. »

Beaucoup de citoyens plus âgés pourraient apprendre une chose ou deux d’eux, aussi.

• Vous devez le remettre à Jimmy Butler comme il porte le Heat aussi loin qu’ils peuvent éventuellement aller en dépit des blessures à ses coéquipiers et, oh, oui, les Lakers lebron James-dirigé bloquant son chemin titre. Sans doute, John Paxson et Gar Forman ont sous-estimé Butler lorsqu’ils l’ont abandonné en 2017.

Mais ne prétendons pas que le gouffre entre le Heat et les Bulls n’est pas béant, même avec Butler mis de côté. Il n’y a pas de Bam Adebayo sur la liste des Bulls. Il n’y a personne qui peut tirer, manipuler et glisser sans effort - à 20 ans - comme Tyler Herro. Il n’y a pas eu-il-fait-que, phare-dans-la-tempête type comme Andre Iguodala.

Butler est génial. Ses coéquipiers aussi. Tout comme son entraîneur, Erik Spoelstra. Tout comme Pat Riley au sommet de tout cela.

Godspeed, Arturas Karnisovas et Billy Donovan.

• Je ne peux pas être le seul qui a vu l’attaque des Bears se tordre dans un bretzel périmé dimanche contre les Colts et la pensée, l’homme, c’est comme être au Wrigley Field.

En parlant de ça, une chance que Nick Foles puisse frapper une balle rapide ?

• Votre score du jeudi soir : Buccaneers 27, Bears 16. Et imprimez-le.

Qu’est-ce que tu veux de moi ? C’est simple: Tom Brady divisé par Foles égale oui, oui, je sais qui a remporté le Super Bowl il ya quelques saisons en arrière.