Bien qu'il soit considéré par beaucoup comme le plus grand basketteur de tous les temps, la réticence de Michael Jordan à s'exprimer sur des questions d'importance sociale ou politique a toujours semblé être un faux pas surprenant - son seul tir qui semblait tomber loin du panier.

Un an après la série documentaire "The Last Dance", qui a été acclamée par la critique et qui a permis de mettre à nouveau l'accent sur la carrière de Jordan, le recul et les événements marquants de 2020 peuvent permettre de comprendre pourquoi il a joué de cette façon.

Après le meurtre de George Floyd, de nombreux joueurs actuels et anciens de la NBA ont manifesté contre l'injustice raciale et la suppression d'électeurs ; Jordan, aux côtés de la marque Nike Jordan, s'est engagé à verser 100 millions de dollars sur 10 ans à des organisations qui se consacrent à la promotion de la justice sociale.

En tant que cinquième homme noir le plus riche d'Amérique, selon Forbes, Jordan est le seul propriétaire principal noir de la NBA. Il est devenu le propriétaire majoritaire des Charlotte Hornets en 2010.

Il a également contribué à la création de l'écurie 23XI Racing de NASCAR - qui a fait ses débuts en 2021 - et a employé Bubba Wallace, le seul pilote noir de ce sport.

En avril de cette année, Dwyane Wade, 13 fois champion de la NBA, a suivi Jordan dans les rangs des propriétaires des Utah Jazz, quelques semaines seulement après que LeBron James ait annoncé qu'il faisait équipe avec le Fenway Sports Group, propriétaire des Boston Red Sox, du Liverpool Football Club et de l'équipe Roush Fenway Racing de NASCAR.

Jordan a été le premier à faire en sorte que les stars du sport ne soient pas seulement des atouts commercialement viables, mais aussi leur propre force d'influence. Au milieu de toutes les critiques, il incarne une vérité universelle : l'argent parle.

Avancement économique

"L'employé le plus puissant d'Amérique est l'athlète noir".

S'exprimant sur CNN Sport, Len Elmore -- ancien joueur de la NBA devenu procureur de New York, analyste de télévision et maître de conférences à l'université Columbia -- fait référence à Howard Bryant, auteur de "The Heritage : Black Athletes, a Divided America, and the Politics of Patriotism".

"Il a fait une déclaration qui, à mon avis, est tellement vraie", poursuit Elmore. "La position des athlètes noirs, en particulier en Amérique, dans les deux grands sports que sont le basket et le football, ils sont littéralement, s'ils le comprennent, parmi les employés les plus puissants d'Amérique."

Après que David Stern a pris en charge la NBA en tant que commissaire en 1984, il a tiré parti de l'énorme popularité de stars telles que Larry Bird et Magic Johnson pour faire croître la valeur de la ligue, faisant passer les revenus de 118 millions de dollars lors de la saison 1982-83 à 4,6 milliards de dollars en 2012-2013, selon Forbes.

Lorsque Michael Jordan a rejoint les Chicago Bulls lors de la draft 1984, il connaissait déjà bien l'importance de l'autonomie financière. À une époque où les métayers étaient encore courants en Caroline du Nord, son grand-père, Edward Peoples, avait possédé sa propre ferme, fixé sur "l'avancement économique", écrit le biographe de Jordan.

"Privé de toute forme d'accès à la politique de l'époque", écrit Roland Lazenby dans "Michael Jordan : The Life", "[Peoples] était infatigable dans sa volonté de faire de l'argent".

En 1984, alors qu'il n'était qu'une recrue, Jordan a signé un contrat de cinq ans avec Nike pour la fabrication de baskets, avec un salaire annuel de 500 000 dollars.

Selon son agent, David Falk, dans "La dernière danse", "A la fin de la quatrième année, Nike espérait réaliser 3 millions de dollars de ventes. Mais à la fin de la première année, ils avaient fait 126 millions de dollars."

À l'approche de la course au Sénat de Caroline du Nord de 1990, et alors qu'on lui demandait de soutenir publiquement le démocrate Harvey Gantt - le premier maire noir de Charlotte qui tentait de détrôner le républicain Jesse Helms pour devenir le premier sénateur noir de l'État - Jordan refusa.
"La politique n'avait pas été la voie de la prospérité pour son grand-père, Edward Peoples, ni pour des générations de Noirs de Caroline du Nord", écrit Lazenby.

La remarque impromptue de Jordan, dans le bus de l'équipe, selon laquelle "les républicains achètent aussi des baskets" - qualifiée depuis de plaisanterie - n'a cessé de ternir son héritage.

"À l'époque, beaucoup d'entre nous ont secoué la tête", se souvient Elmore. "J'avais dépassé ma carrière. J'étais maintenant un avocat, et je comprenais en quelque sorte encore mieux le monde.

Michael Jordan Maillot,"Vous secouez la tête parce que voici l'athlète le plus éminent d'Amérique et du monde, et il a refusé de prendre position contre un ségrégationniste convaincu qui se présentait au Sénat en Caroline du Nord contre un Noir.

"Il ne voulait pas prendre parti et beaucoup d'entre nous ne comprenaient pas la totalité de l'histoire, sa complexité. Pour beaucoup d'entre nous, c'était comme, 'Pourquoi pas ? Pourquoi ne le ferais-tu pas, Michael ?

"Mais maintenant, on se rend compte que, de toute évidence, du point de vue de l'effet de levier, il avait une marque, il avait une image qu'il essayait de protéger, et ça l'a bien servi. Regardez où il est aujourd'hui et ce qu'il fait. Les très nombreuses choses qu'il a faites pour soutenir les hôpitaux et les causes pour enfants, etc. Il n'aurait peut-être pas été en mesure de le faire s'il avait pris position à ce moment-là."

En 2020, Nike avait versé à Jordan un montant estimé à 1,3 milliard de dollars depuis 1984, selon Forbes, le chiffre d'affaires de la marque Jordan s'élevant à 3,1 milliards de dollars pour l'exercice clos en mai 2019.

La marque Jordan

Todd Boyd, alias Notorious Ph.D., est titulaire de la chaire Katherine et Frank Price pour l'étude de la race et de la culture populaire à l'université de Californie du Sud et a participé à de nombreux documentaires, dont "The Last Dance" et "Shut Up and Dribble".

"Quand on parle de sport dans la société américaine, cela devient une conversation sur la race", explique Boyd à CNN Sport. "Et la conversation sur la race en Amérique est une conversation où les Noirs ont historiquement été exclus - (ou) s'ils ne sont pas exclus, marginalisés.

"La capacité d'un homme noir à participer au capitalisme de la manière dont Michael Jordan a pu le faire et à devenir une icône, en étant attaché à des marques, n'a pas toujours existé.

"Pour un homme noir, être à l'avant-garde de l'expansion du sport et de la culture qui l'entoure était une série d'événements très importants qui parlaient à la fois de la viabilité des athlètes noirs, mais aussi de leur présence culturelle au-delà de leur sport et de l'Amérique."

Jordan a accru sa notoriété en dehors du terrain en apparaissant dans des films tels que "Space Jam" de Warner Bros et "He Got Game" de Spike Lee, et en signant d'autres contrats de parrainage, notamment avec Coca-Cola, McDonald's, Wheaties, Chevrolet, Hanes, Gatorade et Upper Deck. (Warner Bros., comme CNN, est détenue par WarnerMedia).

Ces parrainages ont fait croître sa fortune - qui dépasse de loin ses 94 millions de dollars de gains en 15 saisons de NBA, comme le rapporte Forbes - et lui ont permis de réaliser des investissements allant de la tequila, d'une concession automobile et d'une série de restaurants de marque au groupe derrière les Miami Marlins de la MLB et à aXiomatic, la société mère de Team Liquid, une équipe de sports électroniques.

Le basket-ball est l'engagement financier le plus important de Jordan, et en tant que seul propriétaire principal noir de la NBA avec les Charlotte Hornets, il a supervisé l'augmentation de sa valeur, qui est passée de 175 millions à 1,5 milliard de dollars, selon Forbes.

La richesse que Jordan a amassée grâce au sport, aux contrats de sponsoring et aux investissements lui a donné l'occasion d'entreprendre toute une série d'actions philanthropiques, dont l'annonce récente de trois subventions à des institutions dans le cadre du Jordan's Black Community Commitment - une initiative qu'il partage avec sa marque.

Le National Museum of African American History and Culture de la Smithsonian Institution recevra 3 millions de dollars sur trois ans, le Morehouse College 1 million de dollars sur deux ans et l'Ida B. Wells Society for Investigative Reporting 1 million de dollars sur deux ans.

Dans le communiqué de presse, M. Jordan a déclaré : "L'éducation est essentielle pour comprendre l'expérience des Noirs aujourd'hui. Nous voulons aider les gens à comprendre la vérité de notre passé et contribuer à raconter les histoires qui façonneront notre avenir."

Les dons précédents de Jordan varient de 7 millions de dollars à des cliniques de santé familiale à Charlotte, 5 millions de dollars au Smithsonian National Museum of African American History, et 2 millions de dollars de bénéfices de la docusérie "The Last Dance" à la banque alimentaire caritative Feeding America.

En 2016, Jordan a déclaré qu'il "ne peut plus rester silencieux" dans une rare déclaration publique réagissant aux fusillades de Noirs américains et au ciblage des policiers, s'engageant à verser 1 million de dollars chacun au NAACP Legal Defense and Educational Fund et à l'Institute for Community-Police Relations.

Une place dans l'histoire

Depuis l'introduction du sport professionnel aux États-Unis, dans la décennie qui a suivi la guerre civile, les athlètes ont prêté leur voix aux problèmes sociaux de leur époque.

Des figures telles que Rose Robinson et Muhammad Ali s'inscrivent toutes dans un continuum d'activisme, comme l'a souligné Harry Edwards, fondateur du Projet olympique pour les droits de l'homme et professeur émérite de sociologie à l'université de Californie, à Berkeley.

S'exprimant récemment sur "The Bakari Sellers Podcast", et discutant de ce que Sellers a catégorisé comme "l'ère Jordan" -- encadrée par Edwards comme la période entre 1972 avec Jim Brown, Bill Russell, et Ali, à 2012 avec Colin Kaepernick et le mouvement Black Lives Matter -- pour être popularisée comme manquant de militantisme, "il y avait une ère où les bases du pouvoir étaient posées", a déclaré Edwards.

"Quand vous regardez Magic Johnson, quand vous regardez Charles Barkley, quand vous regardez Michael Jordan", a déclaré Edwards, "ne les dépréciez pas parce que la réalité est que s'ils avaient été des militants, ils n'auraient jamais été en mesure d'atteindre le statut et le pouvoir qu'ils ont atteint."

Boyd admet que les athlètes actuels, comme l'éminent activiste et star de la NBA LeBron James, récoltent les fruits des avancées réalisées par leurs prédécesseurs sportifs comme Jordan.
"Ce que nous vivons aujourd'hui, dit Boyd, c'est formidable de voir ces athlètes s'impliquer aussi activement dans les questions sociales et politiques en utilisant la plateforme des médias sociaux qui n'avait pas toujours existé pour faire entendre leur voix".

"Les actions menées sous diverses formes - qu'il s'agisse de Kaepernick ou des joueurs de la NBA dans la bulle de l'automne dernier qui ont décidé de ne pas jouer, d'autres athlètes qui se sont joints à eux pour les soutenir - rien de tout cela ne serait possible s'ils ne s'appuyaient pas sur ce qui les a précédés.

"Je vois cela comme une sorte d'évolution sur 60 ans, si vous voulez. Ce que nous voyons aujourd'hui est contemporain, mais il est construit sur l'histoire et donc ce point sur la nécessité d'avoir une base de pouvoir, nous ne parlerions pas de LeBron et de beaucoup de ces autres individus si ce n'était pas pour ce qui les a précédés, même si ce qui les a précédés ne se manifestait pas toujours de la même manière."

La progression d'anciens joueurs - Grant Hill chez les Hawks d'Atlanta, Wade chez les Jazz de l'Utah et Jordan lui-même - vers des postes de propriétaires diversifie le pouvoir dans ce sport, mais Elmore met en garde contre les restrictions inhérentes à des organisations telles que la NBA.

"Ces [ligues] sont toujours des clubs", dit-il. "Elles ont toujours des conseils d'administration et c'est toujours à ces conseils d'autoriser les gens à rejoindre ces clubs."

En revanche, la liberté et l'autorité d'un joueur individuel apprécié sur le plan commercial ont été démontrées par Steph Curry, en 2017, lorsque son contrat avec Under Armour a donné un poids supplémentaire à sa réprimande publique des commentaires favorables du PDG Kevin Plank à l'égard du président américain de l'époque, Donald Trump. Le dirigeant, qui avait qualifié Trump de "véritable atout", a par la suite publié une pleine page de publicité dans un journal, affirmant que ses commentaires "ne reflétaient pas exactement mon intention."

"Il n'était pas d'accord avec le propriétaire de l'entreprise et a été suffisamment franc pour que cela l'oblige à présenter des excuses", se souvient Elmore. "Il a obligé le propriétaire à faire un pas en arrière. N'oubliez pas qu'il n'est qu'un endosseur rémunéré, mais son pouvoir, à bien des égards, était plus grand que celui du propriétaire de l'entreprise."

"Ce qui est réconfortant dans tout cela, ajoute Elmore, c'est que ces jeunes hommes deviennent extraordinairement riches et qu'ils commencent à reconnaître le pouvoir que cette richesse comporte, et donc, en construisant leur richesse, ils peuvent aussi développer leur influence."

Le potentiel commercial dont Jordan a fait preuve pour la première fois a modifié le marché du sport. Douze ans après le premier contrat de Jordan en 1984, Nike a signé un contrat avec Tiger Woods pour une valeur de 40 millions de dollars sur cinq ans, selon Forbes, soit le même prix que celui attribué à Serena Williams en 2003, selon le New York Times.

Une autre star du tennis, Naomi Osaka, a signé avec Nike en 2019, gagnant plus de 10 millions de dollars par an dans le cadre d'un contrat courant jusqu'en 2025, selon Forbes. Osaka et Williams sont devenues propriétaires d'équipes dans la National Women's Soccer League, avec les North Carolina Courage et une équipe encore non nommée basée à Los Angeles, respectivement.

LeBron James, qui n'a pas caché qu'il espérait acheter une franchise NBA après sa carrière de joueur, a récemment aidé la star de la WNBA Renee Montgomery dans son projet d'achat du Atlanta Dream, après que les joueurs se sont unis contre l'ancien sénateur américain et copropriétaire de l'équipe de l'époque, Kelly Loeffler, suite à ses critiques du mouvement Black Lives Matter.

Boyd voit tout cela comme une progression. "C'est quelque chose qui est sur le radar des joueurs maintenant que lorsque leurs jours de jeu sont terminés, la propriété est une possibilité", dit-il. "Tout le monde n'est pas en mesure de le faire et peut-être pas dans la même mesure.

"LeBron et Michael se distinguent parce qu'ils sont des exceptions, mais le fait que la propriété soit dans l'esprit de quelqu'un nous montre que les choses ont changé. Dans ma génération, les gars parlaient d'ouvrir des salons de coiffure et des stations de lavage de voitures, peut-être des boîtes de nuit, et cela était applaudi, c'était comme, 'Oh, cool'. C'est ce qui était considéré comme possible.

"Ces choses que Michael a fini par faire, personne ne pouvait les concevoir. Mais ensuite, Michael l'a fait, d'autres joueurs l'ont fait aussi et, avant même que vous le sachiez, c'est possible. Un type qui ressemble à Michael Jordan peut devenir l'une des plus grandes célébrités du monde.

"Je ne veux pas rejeter les personnes qui ont dit qu'elles voulaient posséder un salon de coiffure - à l'époque, on pensait que posséder n'importe quel type d'entreprise était la voie à suivre. C'est juste une indication que les gens voyaient beaucoup plus petit. C'est différent de posséder un salon de coiffure que de posséder une équipe de NBA.

"Nous devons apprécier ce qui s'est passé pour que quelqu'un rêve différemment."