Le bassin d’agents libres de la NBA 2021 n’est pas aussi étoilé qu’il semblait l’être, mais il reste de gros poissons qui entourent les eaux.

Kawhi Leonard, pour sa part, a une option de joueur de 36 millions $ pour 2021-22 qu’il pourrait choisir de refuser. Chris Paul a également une option de joueur de 44,2 millions de dollars pour cette saison.

Et au sortir d’une campagne stellaire pour les Suns de Phoenix, Paul a l’intention de se retirer de cette dernière année de son contrat pour poursuivre un contrat pluriannuel, peut-être de l’ordre de 100 millions de dollars sur trois ans, Eric Pincus de Bleacher Report a rapporté jeudi.

Pincus a poursuivi en notant qu’il n’est pas clair si la blessure à l’épaule que Paul est actuellement aux prises pourrait changer ces plans, mais son entrée potentielle sur le marché reste fascinante à considérer, en particulier du point de vue des Bulls. Il a été largement rapporté que les Bulls poursuivront une mise à niveau au poste de meneur de jeu cette intersaison, et Paul en représenterait certainement un.

Dans quelle mesure une poursuite de Paul serait-elle réalisable ? Ce n’est pas hors du domaine du possible. Les Bulls peuvent libérer bien au nord de 30 millions de dollars d’espace de plafond salarial - ce que Paul chercherait à obtenir - s’ils bousculent massivement leur liste en renonçant aux droits bird de tous leurs agents libres actuels (y compris Lauri Markkanen, Daniel Theis et Garrett Temple), et renoncent à Thad Young, Tomáš Satoranský et Al-Farouq Aminu , puis étirer les salaires restants de chacun des trois derniers - bien que s’ils conservent leur choix de première ronde, cette projection d’espace de plafond se fanerait un peu.

Suivre ce chemin jusqu’à sa conclusion (sans leur joueur de premier tour) laisserait les Bulls avec Paul, Zach LaVine, Nikola Vučević, Patrick Williams, Coby White et Troy Brown Jr. sur la liste pour la saison prochaine, plus un choix de deuxième tour, une flopée d’espace de casquette, l’exception de la salle (prévue pour être d’environ 5,3 millions de dollars) et potentiellement Marko Simonović comme les moyens restants pour améliorer l’alignement (sauf échange).

Cette équipe est-elle plus équipée pour rivaliser que celle qui a raté le play-in en 2020-21? absolument. Surtout compte tenu de l’impact démesuré que Paul a eu sur les Suns, qui sont passés d’un prétendant marginal aux séries éliminatoires à la tête de série no 2 dans l’Ouest (ou au Thunder d’Oklahoma City entraîné par Billy Donovan un an plus tôt), et aux difficultés spécifiques que les Bulls ont eues avec les turnovers, défendant au point d’attaque et performant dans des situations de fin de match la saison dernière.

Chicago Bulls Maillot,Mais il y a aussi un risque considérable. Paul a eu 36 ans en mai — ce qui signifie qu’un contrat de trois ans, d’environ 100 millions de dollars, expirerait et verserait plus de 30 millions de dollars, à l’âge de 39 ans — et a montré des signes d’usure lors des séries éliminatoires de 2021. Faire tous ces gestes pour libérer de l’espace pour l’amener à bord limiterait également considérablement la flexibilité future des Bulls, d’autant plus qu’ils sont déjà redevables de deux futurs choix de premier tour au Magic d’Orlando et devront faire face à des prolongations pour LaVine et Vučević dans un proche avenir - sans parler de l’expiration de l’accord à l’échelle recrue de White.

Et, pour ce que ça vaut, Paul peut encore choisir l’option. Ou re-up avec les Suns, qui connaissent de première main la valeur qu’il apporte. Ou signer ailleurs s’il voit une autre équipe comme plus équipée pour rivaliser maintenant que les Bulls non prouvés.

Quoi qu’il en soit, cela ajoute une ride intéressante à la prochaine intersaison, et quelque chose à regarder alors que la post-saison avance.