À la fin du huitième épisode de "The Last Dance", documentaire d’ESPN sur Michael Jordan, vous verrez quelques va-et-vient divertissants entre Jordan, maintenant 57 ans, et l’ancien sonics point guard Gary Payton. Les deux étaient les meilleurs joueurs de leurs équipes respectives lors de la finale de la NBA en 1996, une rencontre entre les Bulls, qui ont remporté des 72 victoires, et les Sonics, qui compte 64 victoires, les deux meilleures équipes de leurs conférences.

Vous entendrez Payton, le joueur défensif de l’année, une distinction extrêmement rare pour un joueur de backcourt, dire que l’entraîneur de Sonics George Karl ne voulait pas qu’il garde Jordan pendant la série parce qu’il avait besoin de l’attaque de Payton plus.

Vous entendrez Payton dire qu’il a finalement dit Karl, une fois que les Sonics étaient désespérément derrière, 3-0, dans la série, qu’il gardait La Jordanie, comme elle ou le lump. Vous entendrez Payton dire de sa stratégie: «Tire-le. Fatiguez-le le f--out. J’ai continué à le frapper et à le frapper, à le frapper et à le frapper jusqu’à ce qu’il ait eu un impact sur Mike.

Et vous entendrez Jordan rire comme il tient une tablette, en regardant l’écran et en écoutant la description de Payton de la frappe et le banging avant de finalement dire: "Le Gant. Je n’ai eu aucun problème avec Le Gant.

Ce que vous n’entendrez pas dans cette plaisanterie est le nom qui comptait le plus dans cette série: Nate McMillan. C’était censé être McMillan, pas Payton, qui a gardé Jordan en finale de 1996. Cela ne veut pas dire que tout le résultat de ces finales aurait été différent, les Bulls étaient un mastodonte. Mais McMillan, sans doute, a été le plus grand facteur dans la façon dont la série s’est déroulée. Il n’a tout simplement pas été mentionné.

McMillan garderait Jordan, aiderait Payton

À ce moment-là de sa carrière, Jordan était moins un joueur de haut vol et plus un gars de l’après-up du coude. Il ne jouait pas beaucoup sur le périmètre. Les Sonics avaient besoin d’un garde encombrant et intelligent pour gérer Jordan, et McMillan était leur meilleur pari.

"Nous avons eu une mauvaise pause," Pistons entraîneur Dwane Casey, puis un assistant avec les Sonics, m’a dit, "parce que le gars qui aurait probablement fait le meilleur travail sur lui individuellement était Nate McMillan, qui était un très bon défenseur et assez grand pour gérer Jordan dans le poste. Nate était d’environ 6-6, il était fort et pourrait égaler Michael à bien des égards. Mais Nate n’était pas en bonne santé, il avait un mauvais problème de dos à ce moment-là — il avait des problèmes nerveux — et bien qu’il ait essayé de jouer, il n’était pas à 100 pour cent.

McMillan avait 31 ans à l’époque et souffrait. Il n’a joué que 55 matchs cette saison-là et n’a joué que 55 matchs de plus au cours des deux prochaines années avant de prendre sa retraite à l’âge de 33 ans. Il avait des dommages dans son nerf sciatique, qui a envoyé une douleur grimaçante à travers ses ischio-jambiers s’il se déplaçait dans le mauvais sens. Il avait lutté contre sa santé toute la saison et au moment où Juin est arrivé, il était incapable de sauter ou même toucher ses orteils.

McMillan n’a joué que 6 minutes du match 1, mais il a participé aux jeux 2 et 3 au total. Il a joué 35 minutes combinées dans les jeux 4 et 5, les deux Sonics gagne, la douleur émoussée par un coup de cortisone.

Il ne pouvait gérer que 10 minutes dans le jeu 6, cependant, et les Sonics sont tombés. McMillan était trop blessé pour garder Jordan, même quand il jouait. « C’était difficile, a dit Casey, parce qu’on ne peut pas dire à un gars : « Hé, va garder Michael Jordan », s’il n’est pas en bonne santé. »

Lorsque McMillan était sur le parquet, il a donné Payton un grand coup de pouce offensif parce qu’il a géré les tâches de meneur et a permis à Payton de jouer hors du ballon, où il était plus à l’aise. Dans les trois premiers matchs de la finale, Payton a marqué 45 points au total sur 40,4% de tir. Avec McMillan au moins essayer de jouer dans les trois derniers matchs, Payton a marqué 63 points sur 48,8% de tir.

Après le match 4, quand Payton a eu une évasion avec 21 points, on lui a demandé ce qui avait changé pour lui. "Nate," at-il dit. "Nate McMillan."

Des années plus tard, McMillan a dit à Percy Allen du Seattle Times que sans la blessure au dos, les Sonics auraient pu gagner la série. Lorsque Casey a secoué les options qu’ils ont essayé sur Jordan avec McMillan blessé-Detlef Schrempf, David Wingate, Hersey Hawkins- il est facile de voir combien il a été manqué dans l’affrontement.

« Si j’étais en bonne santé, nous aurions pu gagner », a dit McMillan à Allen. "Je ne dis pas cela parce que je pense que j’étais un joueur superstar, mais plus à cause de la façon dont nous jouions. Mais quelqu’un d’autre dira, eh bien, Michael aurait juste augmenté son niveau de jeu, ce qui est possible. C’est quelque chose que nous ne saurons jamais.

C’est ainsi que Casey se souvenait de la série, aussi. Il a dit que les choses auraient pu être différentes si les Sonics avaient eu une autre chance à elle, mais alors, peut-être à la fin, Jordan aurait trouvé un moyen de porter les Bulls, peu importe ce que Karl ou Payton ou McMillan a fait.

Michael Jordan Maillot,« Cela vous fait vraiment réaliser à quel point Jordan était génial, à quel point il était grand en tant que joueur, à quel point il était difficile de l’arrêter, a dit Casey. "Vous savez, en tant qu’entraîneurs, vous êtes en place toute la nuit en essayant de mettre en place différents plans de match et vous pensez que vous avez tout couvert. Mais ensuite il sort et fait ce qu’il veut de toute façon, marque le ballon, obtient ses coéquipiers impliqués. Et vous devez penser, il va le plan de match.

S’il avait été en bonne santé, McMillan aurait joué un rôle plus important dans le plan de match. Pour une jeune génération de fans de la NBA, ce groupe Sonics maintenant peut descendre comme le groupe qui a fait Jordan cliquetis de rire comme Payton prattled. Ils étaient meilleurs que cela, mais, en raison de l’omission de la blessure McMillan, les téléspectateurs de "The Last Dance" ne le saura jamais.