Michael Jordan est venu sprinter et rebondir à travers la porte en premier, pompant son poing. Son sourire me semblait plus une question de satisfaction que d’accomplissement.

Enfin, les Finales.

Magic était dans les airs, mais Michael Jordan avait pris l’air de Magic Johnson et des Los Angeles Lakers. Personne ne s’en est encore rendu compte, mais les plaques tectoniques de la distinction NBA avaient changé irrévocablement. Leur joie était sans retenue, ce qui est prévisible dans des moments tels que beaucoup dans le sport ont vécu. Pourtant, il semblait aussi beaucoup thérapeutique pour toutes les blessures et les douleurs qu’il semblait effacer.

Un Jerry Krause joyeux m’a même serré dans ses bras. C’est la définition de l’euphorie.

C’était la nuit à Los Angeles il y a trente ans samedi - juin 12 - lorsque les Bulls ont remporté leur premier championnat NBA.

Pas que quelqu’un s’attendait vraiment à beaucoup plus d’un. Et certainement pas la dynastie que les Bulls sont devenus.

C’est là que ça a commencé, et j’étais heureux d’être là. Quelques années auparavant, la NBA avait commencé à inviter les journalistes itinérants et certains médias locaux et nationaux dans le vestiaire alors que le temps expirait dans le match de clôture des finales afin que nous puissions assister à ce tsunami d’emption et de célébration. Et mouillez nos vêtements à partir de champagne spray. J’aurais probablement dû enregistrer ce pull de gilet pour la vente aux enchères.

Non, ce n’est pas du Champagne, c’est une larme de Michael Jordan.

Nous avons vu la photo à plusieurs reprises de Jordan, sa femme de l’époque Juanita à sa gauche, en train d’enroulé le trophée du championnat dans sa main droite alors qu’il était interviewé par Bob Costas pour NBC, ses parents au premier plan. Je me tenais juste à la gauche de Jordan Juanita, se penchant principalement hors de la vue de la caméra pour entendre les commentaires historiques que nous savons toujours viennent des célébrations du vestiaire. Le journaliste au milieu de celui-ci directement derrière Jordan littéralement debout dans le casier de Jordan était Mike Downey, alors chroniqueur pour le Los Angeles Times et plus tard le Chicago Tribune. Il était également connu comme la fille du mari Dean Martin, il comprenait donc mieux que le reste d’entre nous où la caméra serait pour la postérité.

Jordan disait à Costas qu’il a toujours concouru et cherché ce titre, mais s’il n’atteignait jamais son objectif, il ne serait pas déçu de sa carrière. Je suis content de ne pas avoir été à la caméra pour qu’on me voit rouler les yeux.

Jordan venait de jouer les 48 minutes du match 5 après 52 minutes dans la victoire cruciale en prolongation du match 3 au cours de laquelle Jordan a subi une blessure à l’orteil, puis 44 minutes dans le match 4. Les joueurs n’ont apparemment pas été aussi fatigués à l’époque.

Je ne me lasse jamais de penser à cette nuit, à cette semaine et à cette saison.

Les fans me demandent souvent quelle saison de championnat a été ma préférée. Il n’y a jamais d’hésitation à ce que ce soit 1991, et pas seulement parce que c’était le premier. Je croyais aussi que c’était la meilleure équipe des Bulls parmi les six championnats en raison de la jeunesse, des capacités athlétiques et de la ténacité des Big Three de Jordan, Scottie Pippen et Horace Grant. Mais aussi en raison de la profondeur des réserves qui a été si cruciale dans la victoire contre les Lakers quand même si Jordan, Pippen et Grant ont tant joué, des réserves comme Cliff Levingston, Scott Williams et Craig Hodges ont fait à plusieurs reprises de gros jeux et ont surpassé le banc des Lakers. Leur bande passante semblait tellement plus grande que les Lakers, du moins pour moi. Et pour beaucoup autour de cette équipe. Étions-nous juste Homers? Ou voir qu’ils étaient prêts à traverser la plaque d’accueil?

Ce serait la source de l’éclat athlétique et de l’héritage.

Tout le monde se souvient généralement de ses premières. Mais aussi conséquent que cela ait été, c’était tout aussi inattendu. Surtout pour les Bulls.

Cela semble si peu probable maintenant parce que les Bulls ont remporté six championnats dans les années 1990, chaque année Jordan a joué une saison complète. Les gens et en particulier les fans de sport et les médias ont tendance à maintenir cette croyance ordonnée, que si quelque chose s’est produit, il était également destiné, une tautologie de basket-ball. Ils ont gagné parce qu’ils étaient les meilleurs et les meilleurs gagnants.

Même les Bulls ne croyaient pas qu’ils étaient les meilleurs cette saison. Ils croyaient qu’ils étaient meilleurs que les Pistons de Detroit, qui les avaient éliminés des séries éliminatoires ces trois dernières années, et souvent de manière embarrassante. Mais encore fallait-il qu’ils le prouvent. À tous les autres. Et vraiment à eux-mêmes, aussi.

La formule acceptée pour le succès ultime de la NBA à l’époque était de connaître la défaite, d’en tirer des leçons, comme le cliché fatigué, puis de gagner. C’était le labyrinthe d’ascendant de la ligue. Comme les Celtics ont joué en 1980 aux Lakers, les 76ers pendant six ans jusqu’en 1983, les Pistons aux Celtics en 1989. Et maintenant, c’était au tour des Trailblazers de Portland. Portland perd contre les Pistons en finale en 1990 puis commence la saison 1990-91 avec 11 victoires consécutives et une première semaine 19-1.

Les Bulls, comme nous l’avons vu répété dans le documentaire Last Dance l’année dernière, étaient obsédés par les Pistons. Je me souviens quand l’équipe est allée à Detroit pour la première fois cette saison 1990-91 juste avant Noël. Ils ont été beaucoup plus insouciants qu’intrépides dans une perte à deux chiffres. Il semblait qu’ils seraient brisés après cette saison. Jordan était de plus en plus frustré par Pippen et Grant et leur incapacité apparemment à égaler les tactiques tenaces de Detroit. Ils ne semblaient pas croître autant que fondre dans cet incubateur concurrentiel. Jordan discutait de remplacements. Lorsque l’équipe juste avant la pause du All-Star est revenue au Palais à Auburn Hills et a gagné, ils ont parlé d’une percée avec leur première victoire sur la route contre ces Pistons. Je ne l’ai pas vu de cette façon depuis qu’Isiah Thomas était sorti blessé. Mais si c’est votre histoire, vous pouvez la raconter à votre façon.

Cela ressemblait plus à une braise; c’est devenu un point chaud.

Mais quand les Bulls sont revenus de cette pause All-Star avec un seul All-Star alors que les Celtics en avaient trois et les Pistons, les 76ers et les Bucks deux chacun, ce sont les Bulls qui semblaient être une équipe différente. Cette victoire à Detroit semblait en quelque sorte profonde. Ils ont joué avec un but et un équilibre que je n’avais pas vraiment vus auparavant.

Grâce à Pippen et Grant, ils étaient les moins expérimentés parmi les meilleurs de l’Est. Mais ils étaient les plus athlétiques, et ce trio volant autour du court, piégeant, faisant pression et courant épuisait les autres équipes.

Les Bulls ont gagné neuf fois de suite et 17 sur 18, et se cachant à la vue de tous, ils étaient devenus l’équipe des Trailblazers de deuxième moitié qui a commencé la saison 19-1. Mais les images et les idées sont souvent fixées au premier coup d’œil. Et donc la NBA avait pris sa décision alors même que les Bulls étaient 29-7 après la pause du All-Star.

Ensuite, les Bulls ont ouvert les séries éliminatoires en battant les Knicks par 41 points pour commencer le balayage de trois matchs, ont pris Charles Barkley et les 76ers en cinq matchs et ont balayé les Pistons dans leur perambulation élaborée et prématurée. Cela a fait 41-8. Pour moi, c’était magique. Pas magique.

L’exercice médiatique rituel avant l’une de ces séries, en particulier à l’époque, consistait à analyser position par position et à prédire un gagnant. Je savais même vivre tellement à l’abri à Chicago, comme les paillettes de la côte Ouest l’ont vu, que les Lakers avaient beaucoup de championnats et Magic Johnson et James Worthy et des fans célèbres. Mais je croyais vraiment que les Bulls étaient meilleurs. Pas seulement à cause de la Jordanie, car la plupart des médias se sont concentrés sur la confluence Jordan / Johnson.

Jordan et Johnson n’étaient vraiment pas encore de grands amis autant qu’ils le deviendraient parce que Johnson était si souvent présenté favorablement par rapport au score élevé, tirant fréquemment jordan comme le joueur de basket-ball modèle. Bien sûr, le récit est allé, vous pouvez marquer et le battre en tête-à-tête. Mais Magic a coché toutes les cases banales, a joué de la bonne façon, a amélioré ses coéquipiers. Cela a rendu jordan si fou! De plus, si cela ne suffisait pas, Johnson était copain avec Isiah Thomas, bien que cette relation se fracture avec leur opposition aux Finales. Pourtant, Isiah! Et ils ont appelé Rodman le ver?

Les Lakers étaient en panne, bien que personne ne se rende compte à quel point à l’époque. Ils n’étaient pas censés être là, en fait, mais ont surpris les Trailblazers en finale de conférence. Les trois saisons suivantes, ils ne termineraient pas plus haut que huitièmes. Bien sûr, c’est devenu sans Johnson.

Mais je croyais que l’arme secrète de défense des Bulls - qui n’était pas secrète pour ceux d’entre nous autour de l’équipe toute la saison - serait trop pour les Lakers plus lents et âgés. Ces Bulls auraient pu être la meilleure équipe défensive de l’histoire de la NBA, bien que personne ne l’ait jamais mentionné. Jordan était un ancien joueur défensif de l’année et considéré comme le meilleur gardien défensif de la ligue. Pippen a rapidement été reconnu comme le meilleur ailier défensif de la ligue et pourrait être le meilleur joueur de périmètre défensif de l’histoire de la ligue. Sans préavis, vous avez toujours un an de retard pour la reconnaissance. Personne ne l’a dit à l’époque. Ils l’ont fait à la fin des Jeux olympiques de 1992. Grant était probablement l’attaquant défensif le plus athlétique du match. L’entraîneur Phil Jackson a eu ces trois pièges et sprint et pression. Et pour toute l’attention portée sur le score omniprésent de Jordan, les Bulls dominaient les équipes avec la défense.

Michael Jordan Maillot,J’ai donc choisi Pippen plutôt que Worthy et Grant sur Sam Perkins pour faire un point et j’ai sélectionné Bulls en 5.

Cela ne veut pas dire que je sais comment ces choses, souvent si quixotiques, vont se conclure. Je me trompe autant que je me trompe. Comme tout le monde. Nous sommes tout le temps autour du jeu. Mais cela ne signifie pas que nous savons ce qui va se passer. Si nous le faisions, les sites de paris feraient de moi un milliardaire. Je dirais toujours que si je savais ce qui allait se passer, je vivrais juste à Vegas. Quand c’était là qu’il fallait aller si on était un gars plus sage.

Je voulais simplement faire un point sur la façon dont je pensais que ces taureaux étaient bons.

Bien que dans une série, une ou deux pièces peuvent tout changer.

Je me souviens d’avoir été en train de croiser des membres du personnel des Bulls après le match 3 dans le stationnement à l’extérieur du Forum. Ils étaient étourdis et célébraient. Belle victoire en prolongation, j’ai accepté. Bien sûr, ils ont dit, mais maintenant cela signifiait que la série reviendrait à Chicago. Oui, ils espéraient juste ne pas être balayés à Los Angeles.

Et tout à coup, ma prédiction de victoire de cinq matchs des Bulls était une histoire.

Comment oserais-je! Après tout, c’était les puissants Lakers!

La Jordanie, bien sûr. Mais les Bulls ?

Juste une autre ville hick Cassandra.

Les médias de Los Angeles, adoptant souvent un ton hollywoodien, ont tendance à être dédaigneux de manière condescendante. Comme la vie à LA. Ils semblaient souvent préférer traiter les articles de journaux comme des traitements cinématographiques. Vous savez, je pourrais écrire Citizen Kane si je le voulais. Ils vont à la plage pendant que le reste d’entre nous se recroqueville dans nos bureaux, réticents à faire face aux éléments mordants pour se battre pour rentrer chez nous. Ils se réveillent tard et font la fête tard, et inventent tout. Et puis ils ont tendance à être particulièrement dédaigneux du Midwest. Je me souviens avoir lu souvent Mayberry au lieu de Chicago.

Il y avait aussi une expérience égoïste des médias sportifs nationaux à l’époque dirigée par Frank Deford de Sports Illustrated fame. Il a été engagé pour diriger un quotidien de superstar de tous les sports de qualité supposée supérieure avec seulement les meilleurs écrivains. Bien sûr, le reste d’entre nous qui n’étaient pas inclus étaient rancuniers, en particulier avec le ton condescendant similaire du nouveau journal. Et alors que la série des finales commençait, le LA Times et le National écrivaient des histoires sur la façon dont les médias de Chicago étaient mal informés, dysfonctionnels et chauvins en pensant que les Bulls pouvaient gagner. Et surtout moi. Et en cinq matchs !

Une chronique nationale portait sur la façon dont je devais être congédié si c’était ma connaissance de la NBA. Vous détestez toujours voir des collègues perdre leur emploi, même si je dois admettre que je n’étais pas si déprimé lorsque le National a fait faillite le jour où les Bulls ont remporté le match 5. Je sais, mais je ne pouvais pas ignorer la coïncidence.

Hé, je faisais juste une supposition et un point. Qui prend cela si au sérieux?

Alors, de retour au match 1, Perkins dans sa tentative de faire un tir pour égaliser le score s’est embrouillé et a marché derrière la ligne des trois points. Il a converti ce qui est devenu les points gagnants lorsque la dernière tentative fatale de Jordan a rebondi dedans et dehors.

Les médias locaux de Chicago travaillaient dans la boîte de presse de hockey de l’ancien stade de Chicago, qui était un surplomb à l’East Side de l’arène. Brian McIntyre, le directeur des relations publiques de la NBA et ancien responsable des médias des Bulls, sortait du stade juste en dessous de l’endroit où je travaillais. « Vous êtes sur la bonne voie pour cinq », a-t-il dit en riant chaleureusement.

Plus tôt, j’étais descendu dans les vestiaires, qui étaient un étage en dessous du terrain de basket-ball dans cet ancien bâtiment. Plus tard après les entrevues, j’ai trouvé Jackson dans l’un des warrens de lapin du coin dans le labyrinthe du sous-sol de l’ancien bâtiment. Jackson se retirait toujours à l’un de ces endroits après un match pour boire une bière et fumer une cigarette. « Difficile », ai-je dit. Jackson sourit. « C’était un grand match, a-t-il dit.

Il n’a pas beaucoup élaboré, mais il semblait que la perte lui donnait confiance. Voilà? C’est tout ce qu’ils ont? Les grands Lakers ?

Ses yeux semblaient dis-le. Ou était-ce la brume et le poison de rat laissés dans les fissures du mur?

Le match 2 est devenu une déroute pour les Bulls, complétée par le fameux layup de jordan après que les Bulls aient longtemps ouvert le jeu avec 12 field goals consécutifs dans un match Jordan a fait 13 tirs consécutifs. Vous ne pouvez toujours pas regarder une publicité NBA sans entendre le célèbre appel de Marv Albert, un tir spectaculaire de Michael Jordan! C’était ce 13e field goal d’affilée.

C’est aussi le match qui a lancé le déclin de Johnson. Son épuisement semblait grandir de match en match car nous l’avons attribué à la stratégie de Jackson après le match 1 d’alterner Pippen défendant Johnson avec Jordan. Jordan a défendu Johnson dans le match 1, mais Jackson est allé au Pippen plus grand et plus long dans le match 2, puis a basculé entre les deux au fur et à mesure que les jeux progressaient. Johnson a tenté de se reposer sur la défense en jouant contre John Paxson. Mais Paxson a eu la série de sa carrière, tirant à 65 pour cent avec tout l’espace ouvert comme Johnson a souvent tenté d’aider sur Jordan. Paxson dans la série n’a tenté que quatre trois points et les Bulls n’en ont tenté que 21 dans les cinq matchs combinés.

Johnson avait ce regard creux de fatigue et de défaite alors que la série se poursuivait. Personne n’a jamais spéculé quelques mois plus tard qu’il annoncerait sa retraite à cause du VIH.

Jordan a réussi un autre tir dans le creuset du match 3 qui a mis les Bulls sur la voie du titre.

Les Lakers, de retour à la maison pour le match 3, ont frappé les Bulls avec une série de 18-2 après la mi-temps et une avance de 13 points avant que les Bulls ne reviennent dans le match. Mais Vlade Divac, trébuchant avec un ballon perdu, l’a ramassé et a marqué pour un jeu à trois points et une avance de 92-90 avec 10,9 secondes à faire. Cela ressemblait à une avance de 2-1 des Lakers à venir et peut-être le début d’un balayage.

Jackson a choisi après un délai d’attente pour permettre à Jordan de dribbler le court complet. Jordan s’est précipité au coude droit avant que les Lakers ne puissent mettre le set et a fait un saut avec 3,4 secondes à faire pour égaliser le match. Puis les Lakers n’ont pas décoché un tir. Bien que Jordan ait joué 52 minutes et marqué 29 points, il n’a été que 11 sur 28 et n’a marqué que la majeure partie de la deuxième mi-temps jusqu’à ce dernier tir. Il a fait The Shot. Pas beaucoup d’autres. Cliff Levingston a fait un gros match avec Pippen en difficulté et Grant a marqué les deux derniers paniers de la prolongation et a obtenu 22 points et 11 rebonds.

Le garde-corps du terrain devenait un troisième rail pour les Lakers.

L’histoire qui entre dans le jeu 4 était l’embouteillage de Jordan du jeu 3. Mais c’était surtout les Bulls qui brouillaient Johnson avec l’équipe Pippen/Jordan. Indicatif était une possession lorsque les Lakers ont essayé de poster Johnson et Jordan et Pippen l’a pressé dans une violation de 24 secondes au cadran. Il est arrivé à un point que les Lakers devaient avoir Worthy dans le backcourt pour mettre des écrans afin que Johnson puisse dribbler dans le court avant. Oui, ce Magic Johnson. Le banc des Lakers était invisible et à quelques minutes de la fin du match, une fois que les fans assurés se dirigeaient vers la plage; c’était le temps des ordures avec les joueurs de banc dans les trois dernières minutes d’un match de finale. Jordan a tout de même joué 44 minutes avec une accélération continue.

C’était 3-1 Bulls et il semblait maintenant qu’il n’y avait aucun moyen que les Lakers puissent récupérer avec Worthy et Byron Scott blessés pour le match 5.

Les Lakers n’ont jamais semblé jouer avec beaucoup d’énergie ou panacher la plupart des séries. Mais les Lakers soudainement patchwork lui ont donné plus d’un essai. Les supporters habituellement arrivés en retard ont été impliqués dès le début, scandant la défense dès la première possession. Ils semblaient un peu moins méprisants à l’hontête à l’hontête. Les recrues des Lakers Tony Smith et Elden Campbell ont joué la majeure partie du match sur un banc à deux joueurs. Terry Teagle a débuté pour les Lakers. Magic a obtenu 20 passes décisives et les Lakers étaient à égalité à six minutes de la fin. Est-ce possible? suspense? Non.

Jackson m’a parlé plus tard cet été-là de ce fameux délai d’attente avec environ six minutes à faire quand il a demandé à un Jordan nerveux qui était ouvert. Paxson a ensuite clôturé le premier championnat de la saison du 25e anniversaire des Bulls avec une performance de tir qui devrait l’attirer à Chicago pour toujours. Peu de gens dans l’histoire des sports de la ville ont fait plus à un moment plus important.

Alors qu’il restait quelques secondes dans le match et que le résultat était déterminé efficacement, Johnson a relâché le court et a tenté un dernier tir long. La Jordanie l’a bloqué. Prends ça!

Pippen a ramassé la balle lâche et a rebondi les dernières secondes avec sa main droite levée en triomphe dans la scène de clôture que nous voyons souvent. Il n’y a pas eu de félicitations d’après-match au tribunal parmi les adversaires. Cela n’a pas été fait grand-chose à cette époque, et les fans se sont déversés sur le terrain et ont encerclé les joueurs triomphants des Bulls comme l’une de ces scènes de la fin des tournois de golf de l’Omnium britannique. On pouvait faire un peu plus confiance aux fans à l’époque. Jack Nicholson serra la main de Jackson en quittant le court. Phil n’avait pas l’air impressionné. Johnson a serré la main de certains joueurs et entraîneurs des Bulls dans le couloir étroit que les deux équipes partageaient dans le Forum sur le chemin des vestiaires.

Albert et Mike Fratello à la fin du match discutaient de la surprise nationale de la victoire des Bulls et Jordan a finalement répondu à ces questions sur la question de savoir si une équipe pourrait jamais gagner avec un joueur qui a marqué tant. Personne n’a posé cette question à nouveau.

Jordan a immédiatement sombré au sol en entrant dans le vestiaire, apparemment pour cacher quelques émotions. Le fardeau des attentes et de l’ambition pesait sur jordan depuis de nombreuses années comme l’Atlas des Bulls qu’il était. Il transportait la cargaison d’une franchise. Maintenant, sa présence céleste serait méritée. Les joueurs se sont rapidement rassemblés en cercle pour une prière, l’une de leurs coutumes habituelles après le match. Bien qu’il y ait eu quelques pulvérisations de champagne à cette époque. Une autre était de rayer le numéro laissé à un titre.

À partir du match 1 contre New York, les Bulls ont eu une rangée de chiffres dans un compte à rebours sur le tableau noir du vestiaire. C’était généralement Craig Hodges qui traversait une ligne à travers un numéro après chaque victoire. « Hodgy », criait Jerry Krause. Hodges a rayé le dernier numéro 1. Krause donna à Hodges une longue étreinte.

Johnson est venu à la porte du vestiaire, où il a félicité Jordan. Il ne semblait pas y avoir de torche dans sa main.