Deux semaines seulement après avoir organisé un match des Blackhawks pour la dernière fois avant l’arrêt de la saison dans la LNH et l’intensification nationale de l’éclosion de coronavirus, le United Center est en train de changer radicalement de vitesse.

L’aréna de Madison Street - généralement utilisé pour accueillir de grandes foules pour les hawks et les jeux Bulls - sera bientôt l’hôte de grandes fournitures d’équipement médical, de la nourriture et d’autres choses nécessaires pour aider à traiter l’épidémie de coronavirus à Chicago, selon une annonce mercredi .

"Comme l’Illinois passe par là ensemble, le United Center ... est fier de jouer un rôle essentiel dans notre ville, notre État et notre réponse fédérale à la pandémie », peut-on lire dans le communiqué. « Notre aréna et notre campus extérieur seront transformés en un centre logistique où nous aiderons la distribution alimentaire de première ligne, la mise en scène des premiers intervenants et la collecte de fournitures médicales dont nous avons un besoin critique. »

Un porte-parole a déclaré que la transition devrait être en plein effet d’ici la semaine prochaine, avec plus d’informations et de détails disponibles au cours des prochains jours.

L’aréna est resté vacant pendant 14 jours depuis que les Blackhawks ont battu les Sharks 6-2 le 11 mars, bien que les présidents des Hawks et des Bulls Rocky Wirtz et Jerry Reinsdorf, respectivement, se sont tous deux engagés à payer des employés de l’aréna au bout du match jusqu’au reste de la première saison prévue.

D’autres villes se sont tournées ces derniers mois vers des lieux tout aussi spacieux pour aider pendant l’épidémie. Wuhan, en Chine, a transformé une arène de basket-ball de 8 000 places en hôpital de fortune en février; Anchorage, en Alaska, a transformé son aréna de hockey de 6 290 places en refuge pour sans-abri la semaine dernière; La ville de New York a annoncé mardi son intention de convertir son principal centre de congrès en hôpital.

Mais le United Center peut être un pionnier parmi les arénas de la LNH et de la NBA dans les grandes villes à réutiliser pendant l’épidémie.

Chicago Bulls Maillot,« Au nom des Chicago Bulls, des Blackhawks de Chicago, de nos athlètes, de nos bureaux avant et de notre personnel dévoué du United Center, nos pensées et notre soutien sont avec les gens de cette grande ville et de cet État », peut-on lire dans le communiqué. " Ensemble, nous nous en sortirons."

Note : La LNH a annoncé mercredi que sa combinaison annuelle de dépistage (initialement prévue du 1er au 6 juin à Buffalo), son spectacle de remise des prix (prévu le 18 juin à Las Vegas) et son repêchage (prévu du 26 au 27 juin à Montréal) ont été officiellement reportés.

La LNH a déjà fait face à un repêchage reporté : après la saison de lock-out 2004-2005, le repêchage de la LNH 2005, organisé par Ottawa, a été repoussé de la fin juin à la fin juillet et s’est finalement déroulé sans spectateurs.